Ze beginnen pas op 15 juli, de Gentse Feesten, maar Thomas De Gendt liet gisteren al de champagnekurken knallen en de biervaten aanrukken in Oost-Vlaanderen. Na de Stelvio 4 jaar geleden spijkerde hij met de Mont Ventoux een ander wielermonument op zijn palmares. In zijn zog… een trotse Pauwels. Wauw!
Aandoenlijk grillig en later gewillig, dat was en is De Gendt in de uitbouw van zijn carrière. Als renner van Vacansoleil-DCM wierp hij zich op als kopman door in Parijs-Nice en in de Giro prachtoverwinningen op zak te steken en ook nog even de 3e plaats in het roze eindklassement mee te grissen. De klimmer en tijdrijder uit het Waasland creëerde een waas van hoop op winst in een grote ronde en werd een rijzende ster aan het wielerfirmament. Toen de Tour eraan kwam, weigerde hij een selectie, omdat zijn huwelijksbootje zou afmeren in juli. ‘Sorry’. Meewarige blikken en ongelovige Thomassen in het peloton volgers. ‘Dat huwelijk kan toch op een andere datum gepland worden’, was de veelgehoorde vraag, maar daar had de eigenzinnige renner geen oren naar. Geen Tour voor Thomas. Punt.
Het kopmansschap en de torenhoge verwachtingen bleken een te zware last en De Gendt ging in 2013 en 2014 door de knieën. Hij deemsterde weg, volgens sommigen omwille van ‘lak aan wielerwetenschap’ en ‘laks in trainingsintensiteit’. Schaarse lichtpunten konden de bakens niet verzetten en de minzame topper raakte zelfs verstrikt in de strijd om een contract.
Maar kijk, sinds 2015 is hij er weer. De geluksballetjes van Lotto Soudal rolden zijn richting uit. Marc Sergeant vroeg hem om agressief te koersen, zijn hart te volgen en zijn kans te gaan in demarrages. Een prachtige remonte zou volgen, met kilometers ijzersterk kopwerk in functie van de ploeg, de bolletjestrui in Parijs-Nice 2015, het bergklassement in de Ronde van Catalonië, de rit op de Mont Ventoux en – wie weet – ook de bollen in de huidige Tour.
Deze Thomas De Gendt heeft zichzelf heruitgevonden. De grilletjes van koppigheid zijn omgezet in willetjes van kwaliteit.
Geen plooier maar een bijter. Geen invaller maar een aanvaller. Geen profiteur maar een baroudeur en straffe coureur. Niet verwend maar gewoonweg… Thomas De Gendt.
Fotomateriaal: WielerVerhaal – Davy De Blieck.