De opvolger van Fabian Cancellara? Zo ziet de 23-jarige Stefan Küng zichzelf liever niet. De jonge Zwitser heeft alles in huis om het op termijn – net als Cancellara – te maken in zowel het tijdrijden als de Vlaamse klassiekers, maar houdt beide voeten bewust op de grond: “Ik wil vooral mijn eigen weg gaan.”
Küng is dit voorjaar begonnen aan zijn 3e seizoen bij de troepen van BMC. Met winst in de Volta Limburg Classic, een rit in de Ronde van Romandië en tussendoor ook de Europese titel op de weg én in het tijdrijden bij de beloften, zette hij de afgelopen jaren zijn status van toptalent meer dan eens extra in de verf. Toch haalde de jonge ploegmaat van Greg Van Avermaet naar eigen zeggen zelden zijn hoogste niveau.
Gevoel van een neoprof
“Het is een beetje raar. Ik ben nu begonnen aan mijn 3e seizoen als beroepsrenner, maar ik voel me nog altijd als een neoprof”, vertelt Küng. “De voorbije jaren ben ik mijn wegcampagne altijd blijven combineren met activiteiten op de piste, waardoor ik nooit een optimale voorbereiding heb gehad. Het was altijd superdruk met de wereldbekers op de baan en dan tussendoor ook wedstrijden op de weg. Jammer genoeg kreeg ik ook af te rekenen met klierkoorts en wat andere blessures, die mij serieus hebben afgeremd. Nu was de voorbereiding eindelijk eens ideaal. De verwachtingen mogen dus hoog zijn.”
Het toptalent mikt in de eerste plaats op het Vlaamse voorjaar. Küng heeft een enorme voorliefde voor de wedstrijden van bij ons én… hij kent de regio opvallend goed. “Dat is toch cruciaal in koersen als deze. De ploeg hamert erop dat je als jonge renner de Vlaamse wegen leert kennen met een meer ervaren pion, vooraleer je jouw eerste klassiekers mag rijden. Marcus Burghardt heeft mij destijds op sleeptouw genomen. Hij vertelde me bijvoorbeeld: ‘dit is een punt waar je zeker vooraan moet zitten, daarna is het drie kilometer smalle weg voor de Oude Kwaremont’. Die dingen weet je als jonge renner niet, maar je hebt die informatie wel nodig als je wilt meespelen in de klassiekers.”
Intussen heeft hij 1 keer de Ronde van Vlaanderen en 2 keer Parijs-Roubaix in de benen, telkens in dienst van Greg Van Avermaet. Wringt dat niet? “Totaal niet. Het is een privilege om een renner als Greg in het team te hebben, die grote klassiekers kan winnen. Daar offer ik mij graag voor op, in het besef dat mijn tijd nog wel komt binnen een aantal jaar. Dat is natuurlijk waar je het allemaal voor doet. Dit jaar kan ik in koersen zoals Dwars door Vlaanderen, waar Greg dit jaar niet rijdt, op mijn beurt al eens proeven van het kopmanschap en wat daar allemaal bij komt kijken. Het is dan aan mij om die kans te grijpen.”
Supporteren voor Cancellara
Küng staat als ex-wereldkampioen bij de beloften ook te boek als een tijdritkanon. Is het moeilijk om die discipline te combineren met zijn voorbereiding op het Vlaamse voorjaar? “Dat hangt eigenlijk af van periode tot periode. Eens het seizoen gestart is, dan heb je minder tijd voor specifieke trainingen. Alles is uiteindelijk ook vrij gelijkaardig. Als je een uur voluit kan gaan in een tijdrit, dan kan je dat ook gebruiken in de grote klassiekers. Het ene helpt het andere, vraag dat maar aan Fabian Cancellara. Hij combineerde die disciplines ook met succes.”
In de Zwitserse media geldt Küng intussen al als de grote opvolger van diezelfde Fabian Cancellara. Zelf houdt hij de vergelijking met de klassiekerlegende liever af. “Natuurlijk zijn we dezelfde soort renner, maar kijk naar zijn carrière… Je mag je daar nooit mee vergelijken, dus ga ik liever mijn eigen weg. Maar dat neemt niet weg dat Fabian een grote inspiratiebron voor mij is geweest. Ik heb veel tijd voor de televisie doorgebracht om voor hem te supporteren. De dag dat hij de Tourproloog won in 2004, herinner ik mij bijvoorbeeld nog als de dag van gisteren. Ik had toen net een van mijn eerste koersjes gereden.”
“Hoe gek is het dat ik tien jaar na dato nog even samen met hem in het peloton heb kunnen rijden?”, vraagt Küng zich hardop af. “Wat Tom Boonen voor jonge Belgische renners betekent, dat is Fabian voor mij. Dat hij net nu ik eindelijk mijn beste niveau bereik, stopt met koersen, is misschien niet ideaal voor mij. Op die manier krijg ik er veel onnodige aandacht bij. Maar ik ben wel klaar om elke uitdaging aan te gaan.”
Fotomateriaal: Davy De Blieck.