De Baloise Belgium Tour is begonnen met een knappe sprintzege van Bryan Coquard in Knokke-Heist en een indrukwekkende prestatie van Mathieu van der Poel in Moorslede. Gisteren/woensdag werd op de markt van Beveren het feest voortgezet onder een stralende zon. Tropische omstandigheden voor Vlaanderen, de organisatoren hadden niet beter kunnen wensen. De tijdrit lokte dus alweer veel volk naar het Waasland en Wout van Aert deed net als vorig jaar weer van zich spreken. Wij gingen de temperatuur opmeten.
De meesten hebben hun lunch al even naar binnen wanneer Andrew Fenn van Aqua Blue Sport op de Grote Markt van het startpodium dendert. Meer zullen we die niet horen over de Brit. Aan de bus van Quick-Step Floors naar goede gewoonte veel volk, een rood gebrande Patrick Lefevere spreekt wat statistieken door met een collega, terwijl Fitte Peeters op zijn gemakje uit de volgwagen stapt. “Ons seizoen staat of valt niet met de Baloise Belgium Tour, maar we zijn wel met ambitie gestart”, zegt hij. “We hebben met Yves Lampaert iemand die deze tijdrit in principe kan winnen, maar ik denk dat Tony Martin de grote favoriet is.” Een geluid dat we wel meer horen bij de vele nieuwsgierige bezoekers op het plein van de teambussen.
Bij Philippe Maertens, de persverantwoordelijke van Katusha, klinkt het zo. “Tony zal wel alles geven, maar hij is nog niet heel goed”, aldus Maertens. “De topvorm is er nog niet, want het grote doel is pas over dik een maand: de proloog in de Tour. Het spreekt voor zich dat zijn én onze Tour al geslaagd zal zijn als Tony daar kan winnen en het geel pakken. Alleen, het is allemaal niet zo simpel als het er uitziet.” Uiteindelijk zal blijken dat ook een nog niet helemaal in vorm zijnde Martin serieus tegen de klok kan koersen.
Chava
De wielerliefhebbers blijven maar toestromen. “Ik ben niet fanatiek, maar ik volg wel al grote koersen”, zegt Charel, die om de hoek woont. “Ik denk dat Van Aert gaat winnen. Allez, die Duitser is ook wel snel, maar een beetje chauvinisme mag wel, hé.” Even verderop staan Jordy en Katrijn. Hij komt voor de sport, zij om bidons en selfies te verzamelen. “Wij gaan heel veel naar de koers kijken”, zeggen ze in koor. “Van mij mag iedereen winnen, zolang het maar eerlijk wordt gespeeld”, vindt Jordy. Ook Philippe Gilbert is een naam die hier en daar wordt genoemd.
Terwijl Sylvain Chavanel zich in het zweet rijdt, klinkt het in zijn kamp dat de Fransman-op-retour toch een doel heeft gemaakt van deze tijdrit. “Het blijft een discipline die hem goed ligt, die contre-la-montre“, zegt Blaise Chauvière van zijn team Direct Energie. “Het is lang geleden dat hij nog een TT gereden heeft, maar hij is erop gebrand hier iets moois neer te zetten.” In het kamp van Team Belgium wordt dan weer alles op Oliver Naesen gezet. “Hij staat 3e in de stand, dus het is logisch dat we zijn kaart spelen”, vertelt Jean-Pierre Dubois, bondscoach van de beloften en ‘assistent’ van Kevin De Weert.
In de volgwagen
Wie we ook verrassend hoog zien staan in de algemene ranking na 2 dagen is Benjamin Declercq van Sport Vlaanderen-Baloise. “Wat hij in de etappe van gisteren heeft laten zien, is echt sterk”, zwaait zijn ploegleider Walter Planckaert aan de bus met lof, terwijl al ruim de helft van het pak zijn dagtaak heeft afgewerkt. “Benjamin is 1e jaars prof, dus voor hem is elke koers belangrijk om te leren. Maar van druk is geen sprake, hij moet gewoon zo hard mogelijk rijden. Ik heb er trouwens geen enkel idee van hoe goed hij kan tijdrijden bij de profs.” De broer van Tim Declercq zal uiteindelijk met de 82e tijd over de finish bollen.
Bij het ingaan van de laatste rechte lijn, zeg maar de laatste 20 coureurs, krijgen we van Herman Frison mee dat we met Lotto Soudal mee mogen in de volgwagen achter Jens Debusschere. Ook zijn persoonlijke trainer Paul Van den Bosch rijdt mee. “Het is niet de bedoeling dat Jens hier top gaat presteren, want hij is sinds de 4-daagse van Duinkerke weer aan het opbouwen”, zegt Van den Bosch. “Wel gaan we kijken naar hoeveel wattage hij kan duwen. De integrale tijdrit van Debusschere met input van zijn coach ziet u hieronder.
Terwijl Naesen, Van Aert en Gilbert aan hun laatste kilometers bezig zijn, analyseert Van den Bosch het werk van zijn poulain. “Ik had gevraagd om in het 2e deel beter te presteren dan in het 1e deel en dat is redelijk gelukt. Alleen in de laatste 3,5 km is Jens helemaal stil gevallen. Er is dus nog wat werk aan de winkel.”
En zo zit met de podiumceremonie voor de dominante dagwinnaar Mathias Brändle en nieuwe klassementsleider Wout van Aert ook onze dag erop!