Dan heb je in je leven zowat alles gewonnen wat er te winnen valt, dan beleef je 1 van je beste seizoenen in jaren, dan ben je in topvorm en reis je met de nodige ambitie af naar de Tourstart in Düsseldorf…. En dan duurt je koers amper 10 minuten. Alejandro Valverde kwam na 7 km in de proloog zwaar ten val en brak daarbij zijn knieschijf en een bot in zijn enkel. Op zijn 37e begint de Spanjaard aan de zwaarste revalidatie in zijn carrière, maar aan stoppen denkt hij nog lang niet. “Ik weet dat ik terug de oude zal worden.”
De Ronde van Frankrijk 2017 mag stilaan de geschiedenisboeken ingaan als de Tour van de opgevers. Het aantal grote namen dat inmiddels alweer thuis zit, oogt indrukwekkend: Sagan (door een al dan niet terechte diskwalificatie), Cavendish, Porte, Thomas, Ion Izagirre, Kittel, Démare, Pinot, Gilbert, Wellens,…. Maar de smaakmaker die het meest zit te vloeken in zijn zetel, is misschien wel Alejandro Valverde.
Amper 7 km had de Spaanse veelwinnaar achter de rug in de 104e editie van ‘s werelds belangrijkste koers. Volgens de ploegleiding van Movistar zakte Valverde naar Duitsland af met het doel om zijn ploegmaat Quintana in het geel naar Parijs te loodsen. Maar je mag er zeker van zijn dat de eergierige Murciaan ook met persoonlijke ambities aan de start verscheen. Volledig in dienst rijden is gewoon zijn ding niet. Dat zie je aan zijn erelijst en dat merkte je ook al in de vorige Tour-edities. In 2015 eindigde hij 3e in de Tour en in 2016 strandde hij op een 6e plaats in het eindklassement. Wel telkens na kopman Quintana, maar wie zich 100% opoffert, eindigt zo hoog niet.
Valverde mist de Tour… en de Tour mist Valverde
Dat Valverde wel degelijk aan zichzelf dacht, zag u aan de manier waarop hij door de kletsnatte straten van Düsseldorf vloog. Ondanks de weersomstandigheden schuwde hij de risico’s niet en ging hij vol door elke bocht. Elke seconde telt en dat is al van bij het begin het geval. En net die instelling werd hem fataal. In een linkse bocht schoof de Movistar-renner onderuit en knalde met zijn knie vol tegen de omheining. Valverde maakte geen schijn van een kans en zijn Tour zat er na een kleine 10 minuten al op. Het ouderdomsdeken brak zijn knieschijf en zijn enkel en werd diezelfde nacht nog geopereerd in het universitaire ziekenhuis van Düsseldorf. Dat betekende gelijk ook het einde van zijn seizoen.
Met Valverde verloor de Tour meteen 1 van zijn potentiële smaakmakers. Zeker toen bleek dat Quintana niet in staat is om met de besten te wedijveren voor de eindzege. Geen probleem voor Valverde: die zou de rol van kopman wel hebben overgenomen. Bovendien kreeg hij ook nog eens een parcours voorgeschoteld dat hem wel moest liggen. Weinig tijdritten, weinig bergen boven de 2.000 meter – waarop Valverde het meestal moeilijk krijgt – en een aantal aankomsten bergaf, want ook dalen kan hij wel. En met 9 Tours en 21 grote rondes achter de rug, weet hij wel hoe hij 3 weken koers moet aanpakken. Een mooi resultaat zat er dus zeker in, maar ja, we zullen het nooit weten….
Oude krijger blijft strijdvaardig
Het zag er in ieder geval een lelijke valpartij uit. Sommigen vreesden zelfs voor het einde van zijn carrière. Valverde is namelijk al 37 en er wacht hem nog een zware revalidatie. Dat zou wel een heel triest einde zijn voor de man met een indrukwekkend palmares en 1 van de beste eendagsrenners van deze eeuw. Staan op zijn erelijst: 4 keer Luik-Bastenaken-Luik, 5 keer de Waalse Pijl, 9 ritten in de Vuelta, de eindzege in de Vuelta, 2 keer eindwinnaar van het Criterium du Dauphiné…. Als prof boekte hij al meer dan 90 overwinningen en ook dit jaar schoot hij al 11 keer raak in misschien wel zijn strafste voorjaar ooit met o.a. eindwinst in de Ronde van Catalonië, de Ronde van het Baskenland, de Waalse Pijl en La Doyenne. Het enige dat nog ontbreekt, is een wereldtitel. En dus denkt de Murciaan nog niet aan stoppen.
Amper een paar weken na zijn crash klinkt El Imbatido strijdvaardiger dan ooit en toont hij zich klaar om terug te vechten. “Ik wist eigenlijk direct dat het ernstig was. Ik zag mijn knie en dat was echt geen mooi zicht. Ze was compleet verbrijzeld. Even dacht ik dat mijn koerscarrière voorbij was, maar na de operatie veranderde mijn mening. De blessures zijn ernstig, maar de vooruitzichten op een volledig herstel zijn weldegelijk aanwezig. Het zal een lange en zware weg worden, maar ik ben ervan overtuigd dat ik terug de oude zal worden. Met dank ook aan de uitstekende zorgen in het ziekenhuis van Düsseldorf, dat van Molina, dokter Esparza, de ploeg en natuurlijk de vele supporters. Hun steun is een extra motivatie om terug te keren.”
Wanneer dat zal zijn, is nog zeer onzeker. Eerst moet de knie volledig in orde zijn. Pas daarna kan Valverde terug rustig beginnen fietsen en enkel als dat goed lukt, mag hij de trainingsintensiteit opschroeven. Het is dus onmogelijk om een datum op zijn comeback te plakken. Maar dat hij terugkeert, staat buiten kijf. En het zou ons zelfs niet verbazen als hij probleemloos terug aanknoopt met zijn oude niveau.
De concurrentie is gewaarschuwd!