Wielrennen doet dromen. Akkoord, het klinkt cliché. Zeker in Vlaanderen, waar de koers beleefd wordt als een heuse religie. Maar ook in andere, niet-traditionele wielerlanden dromen kinderen ervan om ooit op een dag deel uit te maken van het Tourpeloton. Anass Ait El Abdia werd door zijn ploeg UAE Emriates niet weerhouden voor deze Tour, maar wat niet is, kan nog komen.
Anass Ait El Abdia wou al van kindsbeen af profwielrenner worden. In Vlaanderen kijkt men niet meer zo snel op van zulke jongensdromen, maar in Marokko ligt dat anders. “Toen ik jong was, was de fiets vooral een mooi stuk speelgoed. Ik mocht al blij zijn dat ik er 1 had. Maar ik genoot heel veel van het fietsen en op 12-jarige leeftijd werd het een echte sportactiviteit voor mij. Ik sloot me aan bij een amateurteam in Marrakech en deed mee aan wedstrijden. Voor mij was dat toen nog pure fun”, blikt hij terug.
“Pas toen ik begon te winnen en de beste Marokkaanse renners kon kloppen, realiseerde ik me dat er misschien wel meer in zat. In 2014 won ik een rit in de ronde van mijn thuisland, door het Atlasgebergte. Op die manier trok ik de aandacht van enkele mensen van het World Cycling Center in Aigle en kreeg ik het voorstel om me bij hen aan te sluiten. Een ongelooflijke kans, die ik niet kon laten liggen. Ik mocht starten in verschillende professionele koersen en leerde de verschillende aspecten van het wielrennen beter kennen, zoals het belang van voeding en hoe je moet omgaan met de media.”
Doorbraak in 2016
En daar stopte het niet voor de ondertussen 24-jarige wielrenner. In verschillende Afrikaanse koersen en in het beloftencircuit toonde hij meermaals wat hij in zijn mars had en in 2016 toonde hij zich ook aan de rest van de wereld. Zo werd hij Marokkaans kampioen, 47e op de Olympische Spelen in Rio en 22e op het WK in Qatar. “Daar kunnen deelnemen was op zich al een overwinning”, is Ait El Abdia nog steeds enthousiast. “Het mooiste moment beleefde ik op het WK, waar ik mee was met de kopgroep die zou sprinten om de overwinning. Het was een geweldig gevoel om tussen Sagan, Boonen en Cavendish te rijden.”
Die prestaties zijn ook UAE Team Emirates, de nieuwe World Tourploeg uit Abu Dhabi, niet ontgaan en zij boden de Marokkaanse kampioen zijn 1e profcontract aan. Meteen op het hoogste niveau en daarmee treedt Ait El Abdia in de voetsporen van Tarik Chaoufi, in 2013 onder contract bij Euskaltel-Euskadi.
Neoprof in 2017
Reken dus maar dat de Noord-Afrikaanse neoprof dolblij is wanneer hij zijn wielershirt mag aantrekken. “Het was altijd mijn droom om van het wielrennen mijn beroep te kunnen maken. En dat ik dat meteen kan doen bij een World Tourploeg maakt het alleen maar beter! Ik voel me hier bovendien al helemaal thuis. Op het 1e trainingskamp kreeg ik al een warm welkom en met Yousif Mirza kwam ik er een oude vriend tegen. Ook de andere teamgenoten zijn heel vriendelijk en stuk voor stuk erg getalenteerd. En alles gaat er heel professioneel aan toe, met schitterende Colnago-fietsen. Gewoon geweldig!”
De renner van UAE Emirates startte zijn seizoen in de Ronde van Oman. Het werd zijn 1e koers op zijn nieuwe Colnago en hij viel zeker niet uit de toon. Hij eindigde 27e in het eindklassement en was daarmee de 2e van zijn ploeg, na Rui Costa, die maar nipt de eindzege miste. Ook het vervolg van zijn seizoen mag best gezien worden voor een 1e jaars prof. Hij mocht ook al starten in de Ronde van Catalonië en die van Romandië, 2 rittenkoersen in de World Tour. En tussendoor kroonde hij zich tot eindwinnaar in de ronde van zijn thuisland, waar hij ook tijdens het seizoen nog vaak verblijft. “Ik ben geboren in Casablanca, maar ik woon met mijn ouders in Marrakech”, verduidelijkt Annas Ait El Abdia. “Het is daar vrij heuvelachtig, dus ik kan er uitstekend trainen. Marokko is dan wel geen wielerland – ik ben dan ook de enige wielrenner in mijn familie, maar dat heeft me niet tegengehouden om mijn droom te verwezenlijken”, besluit de Marokkaanse kampioen. Wij kijken alvast uit naar het vervolg van zijn carrière.