Team Sky heeft in 2018 Egan Bernal als supergetalenteerde debutant voor het klimwerk, Lotto Soudal pakt straks uit met Bjorg Lambrecht en dus kon QuickStep Floors niet achter blijven. Patrick Lefevere zette alle zeilen bij om de sterke James Knox binnen te halen. De 21-jarige Brit die in Frankrijk woont, tekende voor 2 jaar – hij is slechts 2 maanden jonger dan de oersterke Ninovieter Laurens De Plus, ook gene gewone bergop.
Het is misschien niet de grootste naam in het beloftepeloton. Het is geen klinkende naam als Pavel Sivakov of Egan Bernal. En het is ook geen Belgisch talent zoals een Bjorg Lambrecht, Harm Vanhoucke of Nathan Van Hooydonck. En toch mag je ons gerust geloven: James Knox is een naam die we de komende jaren nog wel zullen horen. Zeker als het eens bergop gaat. De bijna 22-jarige Brit staat namelijk al enkele jaren geboekstaafd als een nieuwe klimbelofte. Als junior toonde hij zich de beste in het nationale klimkampioenschap. Een reputatie die hij als belofte alleen maar verder heeft uitgebouwd. Zowel in de heuvelachtige klassiekers als in de rittenkoersen met het nodige klimwerk heeft hij zijn kunnen reeds bewezen.
In 2016 liet Knox al flitsen van zijn klasse zien. Zo reed hij in maart de Settimana Internazionale Coppi e Bartali, een Italiaanse rittenkoers tussen de profs. En dat deed hij lang niet onaardig met een 37e plaats in het eindklassement als resultaat. In de beloftecategorie werd hij later dat seizoen nog eens 4e in de Ronde van de Isard (gewonnen door Bjorg Lambrecht) en 6e in de Vredeskoers (gewonnen door David Gaudu, nu stagiair en straks prof bij FDJ).
Dan was 2017 het jaar van de bevestiging voor de man uit het Rranse(!) Levens. Zowel in de Ronde van de Isard, de Giro della Valle d’Aosta, de Tour Alsace en de Ronde van de Toekomst eindigde hij in de top 10. Met daarbovenop nog een 2e stek in de belofteversie van Luik-Bastenaken-Luik. Maar het hoogtepunt van zijn seizoen én de bevestiging dat hij het ook kan waarmaken tussen de profs, kwam er in april tijdens de Ronde van Kroatië. Na 6 dagen koers en verschillende beklimmingen eindigde hij op amper anderhalve minuut van eindwinnaar Vincenzo Nibali. Die zat toen in volle voorbereiding op de Giro. Hij behaalde er een 8e plaats in het eindklassement, midden tussen de andere profrenners.
Contract bij QuickStep Floors
Een prestatie die bij QuickStep Floors niet onopgemerkt bleef. Lefevere aarzelde niet om de beloftevolle klimmer een contract voor 2 jaar aan te bieden. Daarmee verlaat hij na 2 seizoenen Team Wiggins. Maar niet zonder hen eerst nog eens uitgebreid te bedanken. “Ik wil heel de staf van Team Wiggins nog eens in de bloemetjes zetten. Bij hen kreeg ik de kans om me verder te ontwikkelen en resultaten te boeken. Ook Flavio Zappi (een Italiaanse ex-renner, red) speelde een belangrijke rol in mijn progressie. Zonder hen had ik dit contract nooit gekregen.”
Reken dus maar dat Knox in de wolken is met zijn contract bij 1 van ‘s werelds beste profteams. “Het is ongelooflijk dat ik nu deel mag uitmaken van een team dat uitblinkt op zoveel terreinen. Zowel in de klassiekers, de rittenkoersen als de sprintersetappes zie je hun blauwe shirt in de spits van de koers. Ik hoop dan ook mijn plaatsje in het rijtje toppers te kunnen innemen. Vooral bergop wil ik een uitblinker worden. Mijn uitslagen van dit seizoen geven me alvast het nodige vertrouwen voor de toekomst. Ik droom ervan om La Doyenne bij de profs te kunnen winnen. En het liefst van al in een QuickSteptruitje.”
Lefevere zal goed slapen
Ook Patrick Lefevere was een tevreden man na het zetten van de handtekeningen eerder deze week. Hij is ervan overtuigd dat hij de ruwe diamant zal kunnen slijpen tot een echte afwerker. “James stond al een tijdje op onze radar en we hebben hem dit seizoen van heel nabij gevolgd. Zijn resultaten spreken natuurlijk voor zich, maar ook zijn attitude is de juiste om het te maken als wielrenner. Hij heeft enorm veel toewijding en een grote drive om beter te worden. We zullen zeker nog van hem horen.”
Fotomateriaal: Morgane Bezannier. (link)