Alejandro Valverde, Michal Kwiatkowski, John Degenkolb en Alexander Kristoff mogen dan wel de mannen van het voorjaar zijn, wat Julian Alaphilippe afgelopen week liet zien, doet de concurrentie schuddebollen. De Franse vrijbuiter van Etixx – Quick-Step is nog maar 22 en ook nog maar aan zijn tweede seizoen bij de profs toe, maar hij zette zowel in de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl als in Luik-Bastenaken-Luik een puike performance neer. “Hij kan volgend jaar alle Ardennenklassiekers winnen”, zegt zijn ontdekker Johan Molly.
In de Amstel waren alle ogen gericht op zijn kopman Michal Kwiatkowski, maar in de schaduw sprintte Julian Alaphilippe wel naar een sterke zevende plaats. Vier dagen later gaf de Pool niet thuis in de Waalse Pijl, en dus mocht Alaphilippe op de Muur van Hoei zijn eigen kans gaan. Valverde viel niet te temmen, maar vaste waarden als Albasini, Rodriguez en Moreno waren er aan voor de moeite. Luik-Bastenaken-Luik, opnieuw vier dagen later. Opnieuw geen maat op een ontketenende Valverde. Maar wie zien we weer het pleit winnen van ditmaal Rodriguez, Costa, Kreuziger en Bardet? Juist ja, Julian Alaphilippe. “Ach, het verrast me niet”, zegt Johan Molly, mecanicien bij Etixx – Quick-Step en de grote ontdekker van de man uit Saint-Amand-Montrond, een dikke 250 km onder Parijs. De West- Vlaming volgt het internationale jeugdwielrennen al jaren op de voet en kwam in contact met Alaphilippe toen die nog aanmodderde als junior. “Ik leerde hem steeds beter kennen, eerst via Facebook, later via sms’jes. Daarna belden we ook geregeld. Op die manier leerde ik hem goed kennen. Hij evolueerde snel en op een dag stapte ik naar Patrick Lefevere. ‘Ik heb een coureurke voor u’, zei ik trots.” Zo kwam Alaphilippe terecht bij Etixx CT, het procontinentale opleidingsteam van Etixx- Quick-Step. Als belofte liet hij al wat mooie dingen zien, zoals ritwinst in de Ronde van de Toekomst en een negende plaats op het WK in Firenze, waar hij met een beetje geluk gewoon had gewonnen.
Explosief
“Julian is een topgast”, zegt Molly. Het is al over middernacht en hij zit in de wagen naar een koers in Bretagne. Om een paar aankomende talenten te scouten, of wat had u gedacht? Tijd zat om te praten dus. “Het is een heel nuchtere jongen, die weet wat hij kan en wat niet. Hij komt uit het cyclocross en is naarmate de jaren vorderden steeds meer op de weg beginnen rijden. In 2012 en 2013 werd hij trouwens Frans beloftekampioen cyclocross. Maar nu zie je hem niet meer in het veld, hoor.” Molly lacht er om, gelukkig als hij is met de prestaties van ‘zijn’ poulain en de erkenning die hij daar voor krijgt, ook buiten de landsgrenzen. “Julian is echt iemand voor de Ardennenklassiekers”, is hij overtuigd. “Je hebt het deze week al gezien. Wel, ik geloof dat hij ze volgend jaar allemaal kan wínnen. Hij kan goed bergop rijden en heeft een machtige versnelling in de benen. Chavanel had dat vroeger ook, al was dat op vlakke wegen. Die explosiviteit zie ik als een enorm potentieel. Die kan hij ook in kleinere rondekoersen gebruiken, zoals de Ronde van Zwitserland en de Dauphiné. Daar moet hij de komende jaren geregeld een rit kunnen meepikken.” Voor de hand zal dat nochtans niet liggen. “Julian is ene vrijbuiter”, beseft Molly. “Als je in ene ploeg rijdt die ambities heeft voor het klassement, dan zal hij veel minder kansen krijgen. Dat moet hij goed beseffen.”
Einde contract
Het grote publiek leert Alaphilippe nu kennen, maar voor Molly is het niet echt zijn grote doorbraak. Die kwam er vorig jaar in de Ronde van Catalonië, waar hij eens tweede, eens derde en eens vierde werd. Daar heeft het peloton ingezien met welk goudhaantje het de komende jaren af te rekenen krijgt. Want, Julian is nog maar 22, hij kan nog gigantische sprongen maken. Ik denk dat zijn status bij Etixx – Quick-Step toch wel wat is gestegen. Hoe zich dat de komende weken en maanden zal vertalen? Dat weet ik niet, dat is het werk van de ploegleiders. Ik kan hun rekening niet maken. Wat ik wel weet, is dat het Lefevere geld zal kosten. Julian is straks einde contract. Er zullen wel wat ploegen komen informeren bij hem, maar ik hoop dat hij bij ons blijft. Enfin, hij concentreert zich vanaf vandaag op de Ronde van Romandië, maar we zullen snel weer van hem horen. Ik heb het parcours gezien van het Frans kampioenschap op de weg eind juni. Dat is iets voor hem. Daar kan hij winnen. En dan neemt zijn zelfvertrouwen én zijn marktwaarde nog wat toe. Ik gun het hem van harte. De Giro of de Tour zijn nog niks voor hem, maar wellicht rijdt hij in september wel de Vuelta. Hij kan heel ver geraken in zijn carrière, op voorwaarde dat hij niet in een Franse ploeg terechtkomt. Daar krijgen ze veel geld, maar de begeleiding is matig. Dat hij maar hier blijft!”
The French Soldier in actie!
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=lfFdJM3vkdw&w=560&h=315]Foto’s: TDW / Etixx – Quick-Step