Een geoefend brein, maakt dat een betere wielrenner? Er valt iets voor te zeggen. Wel zeker: een wielrenner die investeert in een hoger diploma, heeft een troef achter de hand. Bij deze een kort college over 5 Vlaamse ‘professoren’ in het peloton.
Jan Bakelants – AG2R La Mondiale (°1986)
Later beschouwt hij het als een meerwaarde, maar op zijn 18e zijn hogere studies bio-ingenieurswetenschappen aan de KU Leuven slechts optie B. ‘Sterke Jan’ uit Olen glipt vlot door zijn nieuwelingenjaren en wint als junior, op 17-jarige leeftijd, zowel de Omloop Het Volk als de sterk bezette klimkoers Remouchamps-Ferrières-Remouchamps. Bakelants wordt bij de beloften een grootse toekomst voorspeld. Tot hij in 2004 op training aangereden wordt, met een complexe polsbreuk tot gevolg. Bakelants belooft moederlief te gaan studeren en gaat op kot in Leuven. Wielrennen wordt opnieuw een hobby. Systeemanalyse, anorganische chemie en thermodynamica worden zijn nieuwe streefdoelen. De bloemetjes buitenzetten, een leuke bijkomstigheid.
Wel blijft het kriebelen om in de pedalen te klikken. Bakelants sluit zich aan bij KWV Turnhout en blijkt aan talent niets te hebben ingeboet. Hij begint warempel opnieuw te winnen. Een rit in de Triptyque Ardenaise bijvoorbeeld, in 2006. Zijn bachelor bio-ingenieurswetenschappen spreidt hij, om zich opnieuw ten volle op de koers te kunnen concentreren. Dat blijkt in 2008 de juiste keuze: zeges in Brussel-Opwijk, de Triptyque Ardenaise, de Ronde van Luik, Luik-Bastenaken-Luik voor beloften. En dan moet het strafste nog komen. Na Eddy Schepers (1977) en Johan Bruyneel (1990) is Jan Bakelants in 2008 de derde Belg die erin slaagt om de Ronde van de Toekomst te winnen. Hij blijft er Rui Costa en Arnold Jeanneson keurig voor. Wat daarna volgt is bekend: van Topsport-Vlaanderen via enkele tussenstappen naar AG2R Mondiale. Hij haalt zijn bachelor en graait ritwinst én geel mee in de Tour van 2013. “Van mijn studies, daar weet ik niets meer van. Maar telkens als ik geopereerd werd of af te rekenen kreeg met blessures, was ik blij met dat diploma”, aldus Bakelants.
Tiesj Benoot – Lotto Soudal (°1994)
Weinig namen die het afgelopen wielerjaar zo vaak over de tong gingen als die van Tiesj Benoot. De amper 21-jarige Drongenaar maakte als neoprof dan ook een debuut langs de grote poort. Hij rolde in de Ronde van Vlaanderen als 5e over de meet, op amper een halve minuut van winnaar Alexander Kristoff; werd 2e in het eindklassement van de Ronde van België en klom in een doorregende bergetappe van het Critérium du Dauphiné met de wereldtop mee naar boven. Een man voor elk terrein, zo lijkt wel. Het wielerjaar sloot hij af met een 5e plaats in de GP Cycliste de Montréal en een 4e stek in Parijs-Tours.
Zelf schuift Benoot alle verwachtingen rustig voor zich uit. De komende jaren combineert hij zijn wielerbestaan met een gespreide studie TEW aan de UGent. Tijdens de wintermaanden en enkele overgangsweken in de zomer voorziet zijn topsportschema ruimte voor examens. In het voorjaar is het enkel de koers die telt. Studies schikt hij naar zeggen naar de koers, en niet omgekeerd. Of hij best naar de Vlaamse, dan wel de Waalse klassiekers toewerkt, is voor Benoot voorlopig een open vraag. Een luxeprobleem voor de ploegleiding van Lotto Soudal. In de belofteversies van de Ronde van Vlaanderen en Luik-Bastenaken-Luik finishte hij in 2014 respectievelijk als 3e en 5e. Bij Lotto Soudal lijken ze alvast van plan om hun goudhaantje om het jaar van ander werk te laten proeven.
Lees hier een exclusief dubbelinterview met Tiesj Benoot en Louis Vervaeke
Stijn Steels – Topsport Vlaanderen-Baloise (°1989)
“De combinatie met universitaire studies laat me niet altijd toe om ideaal naar wedstrijden toe te leven.” Zo geeft Stijn Steels als verklaring – of geruststelling – voor het uitblijven van straffe zeges of ereplaatsen. Het neefje van voormalig topsprinter Tom Steels is er intussen al 26 en lijkt zijn ontbolstering inderdaad nog even uit te stellen. Steels verdedigt sinds vorig seizoen de kleuren van Topsport Vlaanderen-Baloise en combineert dat met een studie revalidatiewetenschappen aan de universiteit van Gent. In het peloton twijfelt men er niet aan dat hij na het afronden van die studie hoger zal kunnen mikken én ook zijn latere toekomst in het wielerwereldje veiligstelt.
Steels beschikt over een impressionant paar kuiten en is een gedreven vechtjas. In 2014 wint hij niet alleen het rushes-klassement in de Driedaagse De Panne-Koksijde, hij wordt er ook uitgeroepen tot meest strijdlustige renner. De rol van vrijbuiter is hem op het lijf geschreven. Op het BK in Wielsbeke zingt hij het in de kopgroep uit tot in de laatste hectometers, om uiteindelijk op een 11e plaats te eindigen. Een eerste bescheiden profzege komt er enkele weken later in de kermiskoers van Dentergem. Ook in 2015 tekent Steels voor één overwinning, met name in Dwars door de Vlaamse Ardennen. In een spurt met vijf blijft hij onder meer Dimitri Claeys en ploegmaat Preben Van Hecke voor. In november 2015 neemt Steels deel aan zijn eerste Zesdaagse van Gent. Benieuwd of een winter op de piste zijn wegseizoen een vliegende start kan geven.
Jasper Stuyven – Trek Factory Racing (°1992)
Een evidente keuze, zo noemt hij het zelf, maar toch is het bewonderenswaardig hoe Jasper Stuyven uit Heverlee zijn professionele opleiding communicatiemanagement aan de Howest in Kortrijk ingepast krijgt in zijn wielerbestaan. Les volgen is geen optie en zijn studiejaren staan met zijn topsportstatuut netjes gespreid. Sinds hij op 21-jarige leeftijd prof werd bij het Amerikaanse Trek grijpt hij elk vrij moment aan om zijn cursussen open te slaan. Stuyven doet al bij de nieuwelingen in internationale wedstrijden van zich spreken. Bij de junioren wordt hij in 2009 enigszins onverwacht wereldkampioen in Moskou, dankzij een knap staaltje ploegwerk. Adjudanten van dienst zijn boezemvrienden Tim Wellens en Sean De Bie.
Als wereldkampioen pakt Stuyven verschroeiend uit op de kasseien van Roubaix, wint de driedaagse van Axel en de Tre Giorni Orobica. Op het WK van 2010 in Offida wordt hij knap 3e, na Olivier Le Gac en Jay McCarthy. Zowel bij de junioren (2010) als bij de beloften (2012) eert de Vlaamse wielerwereld hem in zijn categorie als Flandrien van het jaar. In 2012 en 2013 rijdt hij onder de vleugels van ploegleider Axel Merckx bij Bontrager Cycling Team, de opleidingsploeg van Trek. Hij wint in dat laatste seizoen een rit en het eindklassement in de Portugese profronde van Alentejo en eindigt 3e in Luik-Bastenaken-Luik U23. Bij de elite valt vooral de allure op waarmee hij zijn momenten uitkiest. Bewijs daarvan: drie 4e plaatsen in de Vuelta van 2014. 2015 wordt door een valpartij in de Strade Bianche en een virale infectie vlak voor de Tour uiteindelijk niet het jaar van de grote doorbraak. Wel het jaar van die eerste grote triomf. In de Vuelta-rit naar Murcia is hij, ondanks een gebroken handwortelbeentje, de snelste sprinter van een uitgedund peloton. De combinatie topsport-studie, die zet Stuyven ook dit academiejaar met veel bravoure voort.
Video: Jasper Stuyven wint Vuelta-etappe in Murcia
Tom Van Asbroeck – Team LottoNL-Jumbo (°1990)
Op het WK voor beloften in Valkenburg, eind september 2012, verbaast de 22-jarige Tom Van Asbroeck de wielerwereld door in een massaspurt derde te eindigen na de Kazak Aleksej Lutsenko en de Fransman Bryan Coquard. Niet alleen die bronzen plak doet de monden openvallen, ook de wetenschap dat Van Asbroeck op dat moment nog maar 5 jaar aan het koersen is. Bij Topsport Vlaanderen-Mercator, zijn eerste profploeg, spreken ze begin 2012 van een ‘merkwaardig geval’. Voor hij bij hen aantreedt, heeft Van Asbroeck geen enkele rittenkoers noch buitenlandse ervaring in de benen, en reed hij slechts één tijdrit. Toch is zijn groeicurve dat jaar fenomenaal. De wet van de versnellende achterstand, heet dat dan. Een term die zo uit een van zijn cursussen bedrijfsmanagement en marketing zou kunnen komen. Als profrenner zet hij die studie aan KAHO Sint-Lieven in Aalst echter on hold.
In 2014 boekt Van Asbroeck zeges in het bergklassement van de Ruta del Sol en de puntenrangschikking van de Boucles de la Mayenne, de GP Cholet-Pays de Loire en de 4e etappe van de Ronde van Wallonië. In het kleinere eendagswerk scoort hij vooral in het najaar ereplaatsen bij de vleet. Het levert hem de eindzege in de UCI Europe Tour op en een welverdiende transfer naar Team LottoNL-Jumbo. Binnen die formatie heeft Van Asbroeck zich in 2015 nog niet kunnen doorzetten als snelle man. Enkel in de Ronde van Portugal (na Greipel) en in Putte-Kapellen (na Bouhanni) eindigt hij dicht. Hij moet het vooral hebben van selectieve omlopen, genre Kuurne-Brussel-Kuurne, waar een uitgedund peloton voor de zege sprint. Op kracht of snelheid zal hij anderen altijd moeten voorlaten. Gelukkig voor hem geeft ook koersintelligentie soms de doorslag. Zijn eigen sussend oordeel: “Ik ben mezelf nog aan het ontdekken, geef me nog even tijd.”
Een bijdrage van Fran Herpelinck.