De kogel is door de kerk. Bart Wellens maakt zijn comeback in het veldrijden en wordt sportief manager van het gloednieuwe Team Steylaerts, de 3e cyclopoot van de Roodhooft-fabriek. Het project staat nog volledig in kinderschoenen, maar de twee speerpunten hebben wel al hun krabbel gezet: Gianni Vermeersch en Maud Kaptheijns kijken vol verwachtingen uit naar hun nieuwe challenge.
Maud Kaptheijns maakte vorig seizoen grote stappen en reed meer dan verhoopt top 5-plaatsen tussen de elite, hoewel ze toen zelf nog laatstejaarsbelofte was. Na Oostmalle kwamen verschillende teams met een voorstel op de proppen. De Nederlandse koos voor het project rond Philippe en Christophe Roodhooft, en stapte nadien met volle goesting in Team Steylaerts, een Berlaars bedrijf dat gespecialiseerd is in tegels en badkamerrenovaties. “De voorbije weken waren best spannend”, glundert ze. “Na het seizoen ben ik op vakantie vertrokken om mijn hoofd leeg te maken en alles op een rijtje te zetten. Ik heb mijn hart gevolgd.” Van Team Steylaerts was toen nog geen sprake. “De klik met de gebroeders Roodhooft was er meteen”, zegt ze vol vertrouwen. “Toen het nieuwe project op gang kwam, heb ik direct toegezegd. Ik heb bij het Kalas-team 2 jaar goed gewerkt met Geert Wellens, en toen ze met Bart op de proppen kwamen, twijfelde ik niet om opnieuw met een Wellens in zee te gaan. Ik ben vorig jaar 7 kilogram afgevallen, heb kracht bijgewonnen, mijn studies stopgezet en zet nu alles op de cross. Ik ben er dus klaar voor.” (lacht)
“Toen ze met Bart op de proppen kwamen, twijfelde ik niet om opnieuw met een Wellens in zee te gaan”
“De komende weken ga ik me opnieuw focussen op wedstrijden, het wegseizoen begint. Pieken ga ik niet doen de komende maanden, gewoon rustig opbouwen. Eind mei rijd ik in mijn eigen dorp Westerhoven wel een koers waarvan ik zelf penningmeester ben. Dat is iets waar ik naar uitkijk en waar ik wel goed voor de dag wil komen. Maar het is puur voor de fun, niets meer. De komende weken treed ik weer in competitie op de weg. Ik ben benieuwd hoe dat zal aanvoelen en ook hoe de conditie nu werkelijk is. In juli en augustus ga ik dan individueel naar Frankrijk op stage en misschien doen we nog wel eens een trip met het team, dat moet nog bekeken worden. Met veel loop-, kracht- en duurtrainingen hoop ik weer een stap voorwaarts te zetten naar volgend jaar toe. Mijn programma zal er ietwat hetzelfde uitzien als in 2015, tenzij ik nog wat grote wedstrijden kan rijden via de Nederlandse bond. Wat het seizoen zelf betreft, hoop ik weer mee te doen met de top in de wereldbekers en belangrijke klassementswedstrijden. In principe verandert er weinig, behalve het feit dat ik nu EK en WK ook bij de elite zal rijden. Ik voel me klaar om op alle vlakken opnieuw vooruitgang te boeken. Laat het seizoen maar komen!”
Top 5-plaatsen voor Gianni Vermeersch
Voor Gianni Vermeersch liggen de kaarten niet anders: ook hij wil dit jaar absoluut doorbreken nadat hij wat was blijven hangen. De druk is er, maar ook het vertrouwen van een ervaren ploegleider als Bart Wellens. Daar is Vermeersch heel blij mee. “Al snel na vorig seizoen kreeg ik de bevestiging dat ik met Bart Wellens in een nieuw project kon stappen en dat geeft uitermate veel vertrouwen. Ik ben eerst en vooral blij dat ik ook komend seizoen op het hoogste niveau kan crossen. Met Veranda’s Willems krijg ik nu de kans om een mooi wegprogramma te rijden en dat werkt natuurlijk motiverend. De bedoeling is om in dienst van een kopman te rijden en geleidelijk op te bouwen naar de winter toe. In ieder geval veel minder intensief dan vorig jaar, want toen heb ik te hard gekoerst in de voorbereiding, waardoor ik al een beetje uitgeblust aan het veldritseizoen begon. Om te crossen heb je duidelijk geen zware zomer nodig, dus nu ga ik wat rustiger koersen. Ik zal nog wel lange stukken op kop rijden, maar in de finales zal je me niet vaak meer zien. In juli zal ik wel een piek leggen, want een hele zomer zonder doel fietsen is ook maar niks.”
“De komende maanden zal ik heel veel kunnen opsteken van Bart, dat weet ik nu al”
“De bedoeling is om komende winter weer naar mijn beste niveau toe te groeien. In bepaalde wedstrijden moet ik toch kunnen meestrijden voor de prijzen, zoals in mijn debuutjaar bij de elite. Toen werd ik 3e in de wereldbeker van Hoogerheide en 7e op het WK. Als ik in topconditie ben, moet ik weer wekelijks kunnen meedoen voor de top 5-plaatsen en misschien wel beter. Ik ben nu het uithangbord van het team, wat voor meer druk maar ook voor meer kansen zorgt. De komende maanden zal ik heel veel kunnen opsteken van Bart, dat weet ik nu al. Hij is nog maar een jaar gestopt en heeft toch altijd aan de absolute top gecrosst. Zijn aanwezigheid wordt een grote meerwaarde voor mij.”
Fotomateriaal: Raymond Rottiers.
