Het Belgische crosspubliek maakt voor het eerst écht kennis met Evie Richards, op dat moment pas 19, wanneer ze in Heusden-Zolder wereldkampioene wordt. Een jaar later is ze niet bepaald in haar beste doen, maar ook in Bieles staat ze toch weer op het podium. En wanneer ze topfavoriete is, zoals op het WK in Valkenburg van zaterdag, dan is er gewoon geen houden aan.
Het is 2016 en Evie Richards zakt naar België af om eens een veldrit te rijden. Tot dan heeft de Britse uit Briton enkel haar ding gedaan in het mountainbiken. Maar de cross, waarom niet eens proberen? Het is wel meteen het WK, maar Richards is niet onder de indruk. Na nauwelijks een ronde op het circuit van Terlaemen heeft ze al een straat voorsprong op de rest van de bende. Haar wereldtitel komt nooit in gevaar en sluit heel mooi aan op de zilveren medaille die ze een jaar voordien als juniore had behaald op het WK mountainbiken in Vallnord, Andorra.
Hockey
Tot haar 17e speelde Evie Richards hockey. Haar vader schreef haar echter in voor een paar regionale wedstrijden in het mountainbiken en het was daar dat British Cycling haar opmerkte. Binnen de kortste keren volgde een indrukwekkende opmars en dat leverde haar in 2014 een selectie op voor het WK mountainbiken in Noorwegen. Dat was voor de blondine hét signaal om haar leven om te gooien. Ze gaf prompt haar opzeg bij de hockeyclub en smeet zich op haar MTB.
Ze had ook voor het wegwielrennen kunnen kiezen, maar dat vonden haar ouders niet bepaald veilig, zo alleen in het drukke verkeer. En met de mountainbike kon ze vanuit haar achtertuin recht de bergen in. Nooit was ze verder dan een uurtje van huis en dat schonk haar evenveel voldoening. Ze verhuisde naar de Britse Academy in Manchester, geen evidente keuze voor haar, zo ver weg op haar 1’tje. In het weekend deed ze aan cyclocross om de winter door te komen en van het 1 kwam het ander – al blijft ze tot nader order wel hoofdzakelijk op haar mountainbike trainen en is specifieke crosstraining nog altijd niet aan haar besteed, zo gaf ze afgelopen week nog te kennen.
Profcontract
Met de wereldtitel van Zolder in de rugzak veranderde er wel wat voor Richards. Ze voelde de druk toenemen en koos ervoor om meer op kracht te gaan trainen. Dat draaide niet bepaald in haar voordeel uit. Het werd geen reuzejaar, maar desondanks schopte ze het op het WK van 2017 in Bieles wel weer tot het podium. Dat zegt gewoon immens veel over haar talent.
Intussen heeft Evie Richards een contract getekend bij Trek en heeft ze van het fietsen haar job gemaakt. Daar kunnen momenteel veel meisjes alleen maar van dromen, zeker op die leeftijd. Dat ze het verdient, heeft ze ook al getoond. Op het zware parcours van Namen boekte ze medio december 2017 haar 1e wereldbekerzege bij de elite. Dat ze zaterdag op de Cauberg als torenhoog topfavoriete gewoon op haar elan verderging, toont ook dat ze mentaal enorm progressie heeft geboekt.
De conclusie is kort en bondig: Evie Richards is gewoon The Next Big Thing. Wie houdt haar tegen?
Fotomateriaal: Evie Richards.