Donderdag trokken we naar Sint-Truiden, waar Tom Boonen sinds september 2017 pastabar Roberta heeft. Boonens vennoot in dat project is Paul De Geyter, zijn voormalige makelaar die afgelopen winter zijn business verkocht en CEO werd van Lotto Soudal. Een wielerbaas die van de andere kant van de tafel komt en dus álle kneepjes kent. Interessant.
Hoe bevalt het om nu écht in de koers te zitten, Paul?
Paul De Geyter: “Ik zat er voorheen natuurlijk ook al in, maar ik begrijp wat je wilt zeggen. Ik zit nu echt aan de andere kant. Er komt veel meer business, cijfers en budgetten bij kijken. Al die zaken houden me iets te vaak weg van de koers. Maar het is wel fascinerend om te zien hoe zo’n wielerploeg werkt en om daar deel van te kunnen uitmaken.”
Zijn er zaken waar je van bent geschrokken, zaken die je als manager van renners anders inschatte?
Paul De Geyter: “Lotto Soudal is een bedrijf met 60 werknemers, dus daar komt – los van het sportieve – echt wel wat management en pure administratie bij kijken. Dat wist ik vooraf wel, maar als je er dagdagelijks mee geconfronteerd wordt, dan verschiet je daar toch wel een beetje van. Het is vooral jammer dat ik dit seizoen nog niet meer naar de koers ben kunnen gaan. Als manager van renners zat ik 150 dagen op een jaar in de koers, nu zal ik blij zijn als ik er in december 80 heb. Ik probeer te gaan als ik niet te veel vergaderingen heb en naar koersen waar ik de verschillende teams en mensen aan het werk zie. Zo kan ik met iedereen praten en volg ik de werking op.”
Was het leuker of makkelijker om als wielermanager aan de onderhandelingstafel te zitten bij het bespreken van rennerscontracten?
Paul De Geyter: “Als manager van renners heb je altijd iemand achter je staan, met name de renner. Dat maakt het heel persoonlijk. Nu moet ik de belangen van een ploeg dienen, wat het iets onpersoonlijker maakt. Als ik om welke reden dan ook renner A niet kan binnenhalen, dan is er meestal wel een B-optie die ook nog wel in het plaatje past. Als je als makelaar een renner niet onder contract krijgt, dan is er geen plan B. En dat hakt er dan wel in.”
Waar liggen de grote uitdagingen voor Lotto Soudal?
Paul De Geyter: “Qua organisatie moeten we nu inzetten op 2 zaken: professionalisering en interne communicatie. Daarnaast moeten we onze financiële armslag vergroten. We zijn een goeie ploeg, maar het zou fijn zijn als we wat meer budget zouden hebben. We moeten daarbij vooral inzetten op de voorjaarsklassiekers en bij uitbreiding op ritzeges in grote en kleinere rondes. Dan kunnen we met een ander niveau van renners werken. Momenteel zitten we met 1 van de kleinste budgetten in de WorldTour. We hebben dus een financiële beperking die andere ploegen niet hebben.”
Op welke manier uit zich dat?
Paul De Geyter: “Als Sky morgen zegt: wij willen Tim Wellens; dan hebben ze Tim Wellens. Dan maken ze hun voorstel gewoon zo goed dat geen enkele partij dat zal weigeren. Dat kunnen we bij Lotto Soudal niet. Wij hebben voor elke renner een budget en daar kunnen we niet boven. Er is dus echt een plafond. We kunnen daar wel boven en ergens anders knippen, maar je kan niet blijven knippen. We hebben bovendien met Wellens en Benoot renners die dit jaar zijn doorgebroken, wat inhoudt dat ze meer gaan verdienen. Die 2 aspecten gaan altijd samen. Maar als we de ploeg aantrekkelijker maken, dan gaan renners niet per se voor het financieel beste voorstel meer kiezen. Dat heeft Wellens nu trouwens ook niet gedaan.”
In welke mate houdt je rekening met het Belgische verhaal?
Paul De Geyter: “Dat Belgische verhaal is een troef voor ons, denk ik. Kijk naar de Rode Duivels in het voetbal, die spelen dat uit en hebben geen probleem om sponsors aan zich te binden; zo’n effect moeten wij ook in het wielrennen bereiken. Wij zijn de grootste Belgische ploeg. Ik wil ons niet vergelijken met QuickStep, dat is een internationale ploeg. Budgettair staan die ook op een ander niveau dan wij.”
Je wil met Lotto Soudal op relatief korte termijn bij de top 5 van de wereld behoren. Hoe moet dat proces verlopen?
Paul De Geyter: “Ik hoop dat 2019 een heel goed jaar wordt. Dat we onze langetermijnvisie kunnen doortrekken; en dat de sponsors daarin meegaan. Dan kunnen we met de ploeg en staf die we nu hebben de next step zetten. Wellens, Benoot en ook Bjorg Lambrecht: we hebben heel veel potentieel. Maar une réputation arrive à pied, zoals ze in het Frans zeggen. We moeten alle aspecten binnen de ploeg versterken, zodat we als ploeg in zijn geheel beter worden. Zo gaan we volgend jaar een tijdritspecialist binnenhalen om Victor Campenaerts nog beter te maken.”
Welke andere aspecten spelen er nog?
Paul De Geyter: “De interne werking moet beter, bijvoorbeeld. Maar het zijn allemaal kleine dingen. Die gelletjes in de ploegentijdrit in de Dauphiné bijvoorbeeld, laat zien dat we daar echt mee bezig zijn. Van die zaken moeten wij het hebben. Bij Sky zetten ze 8 professoren van verschillende universiteiten samen om te kijken hoe het beter kan. Dat kost hen dan misschien een half miljoen, bij wijze van spreken, maar who cares. Wij kunnen dat niet, wij moeten creatiever zijn. Helaas zijn de ontwikkelingen ook wel iets minder spectaculair.”
We sluiten af met een sportieve vraag: hoe geslaagd was het voorjaar van de ploeg?
Paul De Geyter: “We hebben een enorme stap vooruit gezet, dat zeker. Als Greipel niet valt, wint hij misschien in Milaan-Sanremo en Gent-Wevelgem. Maar met de zege van Benoot in de Strade Bianche hebben we wel onze klassieker binnen. En ik was heel blij toen ik Wellens in de Amstel de finale zag rijden met de groten. Dat was voor mij de bevestiging van zijn kunnen. Daar moeten we volgend jaar op voortbouwen.”
1 comment
Ben telkens aangenaam verrast als ik op een “wielerverhaal” stuit, al is het maar vanwege de onderwerpkeuze en het ontbreken van cliché’s. Reken erop dat dit stuk over een jaar of twee, drie een vervolg krijgt.