Eind 2017 kreeg Heidi Van De Vijver het laattijdige nieuws dat de hoofdsponsor van haar team Lensworld-Kuota zich door een herstructurering terugtrok. Vervelend, want daardoor moest de ploegleidster haar carrière op een ander pad voortzetten. Het werd weliswaar een mooi leven waarin de Bornemse zich comfortabel voelde. Dat is dan ook de reden waarom ze een aantal teams eerder dit jaar links liet liggen. Maar nu kwam er een voorstel dat niet te weigeren viel.
Heidi Van De Vijver stap het volgende wielerjaar opnieuw in een wielerteam, en nog wel in dat van voormalig Parijs-Roubaix-winnaar Servais Knaven en diens vrouw en ex-renster Natascha den Ouden. “Servais en zijn vrouw hebben dit jaar een Nederlands meisjes juniorenteam opgezet. Met name het APB Junioren development team, gesponsord door Hans Van Kasteren en gesteund door Team Sky, waar Servais nu ploegleider is”, legt de Bornemse uit. “Ik heb die ploeg op afstand gevolgd. Ze hebben vele sportieve successen behaald en er daarnaast ook alles aan gedaan om de beste Nederlandse talenten de kans te geven om zich verder te ontwikkelen in een professionele omkadering én hun sponsors en fans op alternatieve manieren te betrekken – tot ieders tevredenheid.”
Vernieuwend concept
De kloof tussen talentvolle meisjes junioren en de categorie vrouwen elite is té groot, vindt Van De Vijver. “Er zijn namelijk geen tussencategorieën zoals bij de mannen. Vele meisjes geraken daardoor gedemotiveerd en haken uiteindelijk af of komen in clubs terecht waar ze zich niet altijd ten volle kunnen doorzetten. Wat ook gebeurt is dat ze in een UCI-team terechtkomen en daar vervolgens veel te weinig kansen krijgen om door te breken. Omdat Servais koersende dochters heeft, kent ook hij die lacune. Servais wil een U23-vrouwenteam neerzetten in een professionele structuur en omkadering voor Nederlandse en Belgische talenten”, zegt VDD. “Het team ambieert niet meteen WorldTour-wedstrijden noch -statuut. Dat is voor binnen 2 à 3 jaar. We willen in 2019 vooral een programma rijden waar rensters zich kunnen meten, waar ze zich verder kunnen ontwikkelen en waar ze vooral veel van kunnen leren.”
Voor zichzelf had ze nochtans al afscheid genomen van een wielerfunctie. “Ik heb nu een leuke job bij RaceViz (de nieuwste fietscollectie van Wowow Reflective Wear, red) en ik kan eindelijk genieten van het ‘leven’, na 30 jaar fulltime in de koers – 18 jaar renster, 12 jaar als ploegleidster/teammanager. Ik had dus eerder andere geïnteresseerde teams bedankt. Tot Servais mij dus onverwachts contacteerde. Deze uitdaging met tevens ervaren en ambitieuze mensen, het doel- en termijngericht werken in een vernieuwend teamconcept, dát wilde ik toch niet laten schieten.
Combineren
Aanvankelijk is het plan dat ze haar nieuwe opdracht als ploegleidster gaat combineren met haar lopende activiteiten. “Ik zal uiteraard heel wat minder op mijn bord krijgen dan de voorbije jaren bij mijn eigen team Lensworld-Kuota”, denkt Van De Vijver. “Ik heb over de jaren heen op verschillende sportieve niveaus gewerkt en uiteraard waren het leuke jaren bij topteams als AA-Drink en RedSun, waar we vele grote wedstrijden en de wereldbeker wonnen. Maar als ploegleidster heb je meer persoonlijke voldoening als je de rensters nog veel kan bijbrengen en hen ziet groeien. Bovendien draag ik zo zelf bij aan de noodzaak van zulke teams.”
Het is zelfs met dank aan WielerVerhaal dat Van De Vijver dit nieuws nu naar buiten brengt. “Gisteren/donderdag was er in het Centrum Ronde van Vlaanderen in Oudenaarde het grote debat over het vrouwenwielrennen, georganiseerd door WielerVerhaal. Ik vind het mooi om op deze aandacht voor de vrouwenkoers voort te surfen, want mijn nieuwe project sluit ook aan bij de tekortkomingen van het sportieve niveau waarover dit debat deels ging”, besluit ze.
