Jesse Vandenbulcke knalde zondag redelijk onverwacht naar de Belgische 3-kleur. Het was voor de geboren West-Vlaamse haar 1e koers nadat ze vorige donderdag een contract voor 2020 had getekend bij Lotto Soudal Ladies. Bij de rood-witte brigade weten ze wel waarom ze mama Vandenbulcke binnenhalen.
Vorige donderdag, kort na het BK tijdrijden in Middelkerke, werd de transfer van Jesse Vandenbulcke naar Lotto Soudal Ladies voor 2020 geofficialiseerd met de ondertekening van de contracten. “Maar de interesse om haar terug te halen (Vandenbulcke reed in 2015 al voor de Lotto-formatie, red) was er natuurlijk al langer”, zegt Lotto-ploegleidster Liesbet De Vocht. “Ik heb haar comeback na haar moederschap vanop afstand gevolgd en doorheen het voorjaar hebben we dan eens voorzichtig gepolst of ze zou willen terugkeren. Jesse heeft altijd in de jeugdploeg van onze sportdirecteur Ivan De Poorter gereden en dus hadden we hem gevraagd om opnieuw contact te leggen met haar over een eventuele transfer. Dat gebeurde half mei en van dan af ging alles in een stroomversnelling met als orgelpunt het tekenen van haar contract afgelopen donderdag.”
De Vocht was onder de indruk van de prestaties van Vandenbulcke na diens lange inactiviteit als gevolg van haar zwangerschap. “Ze heeft eigenlijk weinig degelijke voorbereiding gehad in de winter, maar ze stond er in het voorjaar wel. Zo werd ze 11e in de sprint in Gent-Wevelgem en zat ze mee in de ontsnapping in de Amstel Gold Race. Dat was gewoon straf. Daarnaast is Jesse een Belgische en dat speelt bij onze ploeg toch altijd een rol. Het feit dat onze eigen rensters Julie Van de Velde en Lotte Kopecky haar ook graag in de ploeg wilden, heeft ons nog meer overtuigd om haar terug te halen.”
Meerjarenplan
“Hoewel Lotte niet op haar sterkste kunnen presteert, hebben we met haar wel een topsprintster in huis. Vandenbulcke zien we echter als veel meer”, zegt De Vocht met klem. “Ze is snel aan de meet, maar ze is allround. Als je ziet dat ze ook mee koers kan maken in een zware wedstrijd als de Amstel…. Dat is niet voor pure sprinters weggelegd. Met haar kwaliteiten is het dus zeker niet de bedoeling om haar alleen maar te laten knechten. Ik sta erop dat Jesse haar eigen kansen zal kunnen grijpen binnen onze ploeg. Het contract met de hoofdpartners Lotto en Soudal loopt maar tot in 2020, dus langer konden we haar helaas niet vastleggen. Maar laat wel duidelijk zijn: we hebben een meerjarenplan klaar voor haar.”
Grote plannen, maar heeft Vandenbulcke – die momenteel halftijds in de Panos werkt – dan ook geen recht op een degelijk voltijds contract als renster? “We hopen dat ze gezien haar prestaties een deeltijds topsportstatuut kan krijgen bij Sport Vlaanderen, wat dan deels wordt aangevuld door ons”, geeft De Vocht toe. “We zullen ons best doen om haar die kans te gunnen. Haar prestaties rechtvaardigen dat ook, zeker omdat ze ook in de Belgische preselectie zit voor het Europees kampioenschap van begin augustus in Alkmaar. Ik denk dat ze daar trouwens een belangrijke rol zou kunnen spelen om Jolien D’hoore af te zetten in de finale.”
Geheime combine
De contracten zijn getekend, maar dit seizoen rijdt Vandenbulcke wel nog voor Doltcini-Van Eyck. “Het is wel zo dat we haar vanaf nu eigenlijk al kunnen ondersteunen met bijvoorbeeld krachttesten om te zien hoe haar links-rechtsverhouding is”, geeft De Vocht aan. “Ook qua voeding en andere onderzoeken kunnen we haar al begeleiden. We willen echter de partners van haar huidige ploeg respecteren en dus moeten we hier wel voorzichtig mee zijn. Sowieso zal alles tot het einde van het seizoen achter de schermen gebeuren.”
Het BK in Gent leverde in dat opzichte een beetje een merkwaardige finale op, met ook Lotto Soudal-renster Julie Van de Velde mee in de kopgroep. “Het spreekt voor zich dat we liever hadden gehad dat Julie had gewonnen, maar we hebben wel overlegd tijdens de koers. We hadden aangegeven dat als Julie het verschil niet kon maken in aanloop naar de finish, we moesten zorgen dat Jesse het kon afmaken in de sprint. We zijn dan ook enorm blij dat dit gelukt is, maar ook dat we Jesse al hadden laten tekenen vóór het BK.” (lacht)
Terugkeer naar oude nest
Nog dit: Vandenbulcke reed in 2015 al voor Lotto Soudal Ladies maar verkaste dan naar Lares-Waowdeals. “Ondanks haar opmerkelijke internationale prestaties bij de junioren wilden we Jesse rustig laten groeien in een opleidingsploeg en ze nog niet direct op UCI-niveau brengen”, zegt De Vocht daarover. “Als niet-UCI-renster bij Lotto Belisol zou ze meer wedstrijden kunnen rijden op een iets lager niveau. Zo zouden we een mixteam kunnen vormen met UCI- en niet-UCI-rensters voor de 1.2 wedstrijden. Maar ze zou ook makkelijker een mix kunnen vormen met andere ploegen in wedstrijden die wij als ploeg niet reden.”
“Nu passen we die strategie niet meer toe omdat het aanbod aan wedstrijden, zeker in België, enorm groot is en iedereen overal kansen krijgt. Helaas wilde Jesse toen liever direct op UCI-niveau rijden, denk ik. We hebben geen 2e gesprek meer gehad, jammer genoeg. Ze had meteen besloten om voor een andere ploeg te kiezen. Misschien hadden we haar op dat moment meer au sérieux moeten nemen. Maar ze neemt ons niks kwalijk.”