Na 2 jaar tussen de Russen van Katusha Alpecin trekt Steff Cras terug naar Lotto Soudal. Het is te zeggen: hij kreeg er deels zijn opleiding bij de U23-ploeg van Kurt Van de Wouwer. In 2020 hoopt de 23-jarige Kempische klimmer vooral te schitteren in rittenkoersen van een week en mee te strijden voor een ritoverwinning in de Vuelta.
Je hebt nu 2 jaar Katusha achter de rug. Hoe heb je die beleefd?
Steff Cras: “Ik denk dat ik het 1e jaar al direct een mooie stap vooruit heb kunnen zetten. Het was een goed jaar voor mijn verdere ontwikkeling en ik heb ook een mooi programma kunnen rijden met enkele WorldTour-koersen. Het 2e seizoen was ik ook goed begonnen, maar toen kreeg ik af te rekenen met enkele blessures. Gelukkig kwam ik er tegen het einde van het jaar opnieuw wat door, waardoor ik nu met een positief gevoel de winter in kan. Ik evalueer mijn 1e 2 profseizoenen bij Katusha over het algemeen als positief en zie het echt als een leerschool.”
Met welke verwachtingen trok je in augustus naar de Vuelta?
Steff Cras: “Eigenlijk geen. Ik was amper anderhalve week weer aan het trainen na een blessure, dus het was afwachten wat die Vuelta zou brengen. Achteraf gezien denk ik dat ik er het maximale heb uitgehaald en dat ik er alleen maar sterker door ben geworden met het oog op volgend jaar.”
Was het een bewuste keuze om afgelopen seizoen veel koersdagen af te werken?
Steff Cras: “Dat kwam door een samenloop van omstandigheden. We hadden al een kleine kern en toen viel in maart Ian Boswell met een zware blessure uit voor de rest van het seizoen. Daarbij kwam dan nog het afscheid van Marcel Kittel. We zaten nog met een kern van amper 22 renners. Dan is het logisch dat je uiteindelijk meer koersdagen hebt dan vooraf voorzien.”
Waarom keer je terug naar Lotto Soudal?
Steff Cras: “Het voelde gewoon heel goed aan. Tijdens gesprekken zaten John Lelangue en ik meteen op dezelfde lijn. Daarnaast kijk ik ernaar uit om terug met Kevin De Weert te kunnen werken. Ik ken hem van het klimtraject bij de beloften en heb hem gehad als bondscoach. Zijn aanwezigheid ervaar ik als een sterk pluspunt in functie van mijn verdere ontwikkeling.”
Voelt het aan als thuiskomen nadat je bij de beloften ook al voor de Lotto-ploeg reed?
Steff Cras: “Voor een stuk wel, ja. Ik ken al een heel pak renners en voor een deel komt het personeel voor de prof- en beloftenploeg ook overeen. Ik zie dus heel wat bekende gezichten terug. Daarnaast is het ook aangenaam om weer Nederlands te kunnen praten. Bij Katusha zijn er heel veel verschillende nationaliteiten, waardoor er altijd wel een taalbarrière was. De gesprekken aan tafel bleven daardoor vaak basic.”
Heb je al zicht op je programma en waar je je eigen kans mag gaan?
Steff Cras: “Ik ga me vooral focussen op de rittenkoersen van een week. Daar is het de bedoeling dat ik voor het klassement ga. Ik ben nog niet zeker over de Ardense klassiekers. Het is nog wat aftasten hoe dat te combineren valt met die rittenkoersen. Normaal ga ik ook de Vuelta weer rijden, maar daar is het nog niet de bedoeling dat ik voor een klassement ga. Ik wil er aanvallend kunnen koersen en meestrijden voor ritoverwinningen.”
Je reed het test event voor de Olympische Spelen in Tokio. Is dat een doel op zich?
Steff Cras: “Ik zou alleszins heel graag gaan, maar daarvoor moet ik eerst in de selectie geraken. De concurrentie in België is niet min en er wordt op de Olympische Spelen met kleinere ploegen gereden. Ik moet al een goed seizoen rijden om überhaupt de selectie te halen. Ik zou er graag deel van uitmaken, ja.”
Geeft het je mentale rust om nu voor 2 jaar te hebben getekend?
Steff Cras: “Ja, zeker wel. De sfeer bij Katusha was het laatste seizoen niet zo aangenaam door de onzekerheid over het voortbestaan van de ploeg. Die zekerheid heb ik nu wel met al zeker 2 jaar bij Lotto Soudal. Met een contract van een jaar voel je nog altijd sterk de druk, bij 2 jaar is dat iets minder.”