De Leuvense mountainbiker Frans Claes eindigde afgelopen weekend op een zucht van het podium in de UCI World Series Marathon O-Tour in Zwitserland. Het verschil met winnaar Martin Fanger bedroeg amper 24 seconden. Claes lijkt zo zijn messen geslepen te hebben voor het Belgisch kampioenschap van begin oktober in La Roche. Leuk detail: bij de vrouwen ging de overwinning naar de Zwitserse kampioene Ariane Lüthi, de vriendin van Claes.
De manche van de UCI World Series Marathon is 1 van de weinige wedstrijden die ondanks de coronacrisis toch gereden kon worden. Dat vertaalde zich het voorbije weekend in een uitzonderlijk sterk deelnemersveld. Elke renner wil in het korte mountainbike marathon-seizoen zijn kans op een overwinning vergroten. Leuvenaar Frans Claes van het Square Group MTB Team wist dat hij geen makkelijke dag voor de boeg had.
3.000 hm
De O-Tour Bike Marathon in Zwitserland telt zo’n 86 kilometer en meer dan 3.000 hoogtemeters. De snelle start deed Frans Claes meteen naar adem happen. Na de 1e lange beklimming stond onze landgenoot al op 15 seconden. “Ik was niet in paniek, ik heb de ervaring om met deze situaties om te gaan”, zegt Claes. “Ik wist perfect wat ik moest doen om dit kloofje te dichten. Na de derde bevoorrading zaten we met zo’n 11 renners vooraan”.
Daarna kreeg Claes het moeilijk en viel hij zelfs uit de top 10. “De verschillen waren nog erg klein, dus ik maakte me geen zorgen”, knipoogt de Vlaams-Brabander. “Ik ben op eigen tempo aan een inhaalrace begonnen en na de laatste beklimming zat ik opnieuw in 5e positie, op een kleine minuut van de kopgroep.”
Procentjes
Het gaf Claes de energie om vol door te trekken. Samen met Martin Fanger reed hij tot op enkele luttele seconden van de leiders Marc Stutzmann en Urs Huber. Crosscountry-specialist Martin Fanger kon de oversteek naar voor maken. En zo werd het een sprint tussen de 3 koplopers waarbij Fanger de sterkste bleek, voor Huber en Stutzmann. Leuvenaar Frans Claes eindigde op een mooie 4e plaats, voor de opkomende Zwitser Casey South en de Duitser Sasha Weber.
Frans Claes hefeft getoond dat hij op scherp staat voor het Belgisch kampioenschap op 3 oktober in La Roche en blikt dan ook tevreden terug. “Ik ben zeker tevreden, zeker als je ziet dat ik halfweg nog op de 12e positie reed. Uiteindelijk zijn de verschillen erg klein. Volgens mij was dit 1 van de snelste edities van de O-Tour. Mijn conditie zit goed, al mogen er nog enkele procentjes bij.”