Na 10 seizoenen bij de Telenet-ploeg van Sven Nys moet Nicolas Cleppe er op 1 januari vertrekken. De tegen dan 25-jarige Harelbekenaar wil meteen van de gelegenheid gebruik maken om zijn carrière te herlanceren op de weg. Maar de timing is kwalijk laat en de rennersmarkt is nagenoeg oververzadigd na een bijzonder zwaar 2020 voor veel bedrijven/sponsoren. Wat nu?
Via telefoon
Cleppe moet dus vetrekken bij Telenet Baloise Lions. “Dat is natuurlijk heel erg jammer, want ik zat graag bij de ploeg en hield er van de sfeer. Al was die wel iets minder onder Nys dan onder Van Kasteren, toen het nog Telenet-Fidea was. Toen was de groep ook veel groter en de laatste jaren is die alleen maar kleiner geworden. Wellicht heeft het daar iets mee te maken. Maar het blijft enorm jammer dat ik moet vertrekken.”
De manier waarop de mededeling werd gedaan, had volgens Cleppe ook wel iets netter gekund. “Op een dag belde ik Sven Nys om iets te vragen, ik weet zelfs niet meer wat, en aan het einde van het gesprek zei hij dan dat mijn contract niet verlengd zou worden. Dat kwam natuurlijk hard binnen. Ik schrok zo hard dat ik niet goed wist hoe ik moest reageren. Op mijn vraag wat het probleem was, antwoordde Sven dat er geen budget meer was en dat er geen plaats meer voor mij was. Dan stopt het, hé. Dat is pijnlijk. Het zijn mooie jaren geweest, maar ik had het meer geapprecieerd als hij het mijn persoonlijk had gezegd.”
Ronde van Luik
2021 moet dus iets nieuws brengen voor Cleppe, die al 10 jaar in de Telenet-stal zit. Hij maakte dus de managers Van Kasteren en Nys mee, die allebei anders werkten. “Van Kasteren was meer rechtuit”, vindt de West-Vlaming. “Als het goed was, kon mocht je hem alles vragen. Maar als het slecht was, dan kreeg je na de cross direct telefoon. Nys laat zijn renners, of in ieder geval mij toch, meer begaan. Beide aanpakken hebben hun voor- en nadelen, maar ik kon met beiden wel goed om.”
Deze kans wil Cleppe gebruiken om zijn carrière een nieuwe wending te geven, want hij wil naar de weg. “Ik heb de voorbije jaren laten zien dat ik op de weg goed uit de voeten kan, door onder meer in 2019 de Ronde van Luik te winnen én er de laatste zware bergetappe op mijn naam te zetten. Ook in de Ronde van Wallonië heb ik al de bergtrui gepakt. Dat is niet het allerhoogste niveau, maar er wordt toch hard gekoerst. De laatste 2 jaar speelde het steeds meer door mijn hoofd om voor de weg te gaan, maar ik zat bij een crossploeg en dat was niet evident.”
Brood op de plank
Cleppe heeft wel wat spijt dat hij die stap niet vroeger gewaagd heeft. “Met dat coronajaar heb ik daar inderdaad wel wat spijt van, ja. Maar achteraf is het natuurlijk makkelijk spreken. Ik ben nu 24, dus het is nog net op tijd. Als ik de stap naar de weg kán zetten, dan moet het nu gebeuren. Mijn manager Yannick Prevost van ISEA hoort rond, maar de kaarten liggen niet goed. Dat is wel duidelijk. Er zijn nochtans wel wat ploegen voor wie ik zeker in de koersen met wat hoogtemeters een meerwaarde kan zijn.”
Wat zou voor Cleppe de ideale ploeg zijn? “Deceuninck-Quick.Step (lacht luid). Maar dat zou niet realistisch zijn. Ik moet op de weg onderaan de ladder beginnen en denk dat een goede continentale ploeg met een mooi programma een goede start zou zijn voor mij. Maar ik wacht op interesse van teams. Anders zal ik moeten gaan werken in het bouwbedrijf van mijn vader of in een fietsenwinkel. Want bij Telenet was ik prof, dus ik moet zorgen dat er ook in 2021 brood op tafel komt.”
Vaarwel cross
De situatie weegt voor Cleppe. “Wat moet ik doen? Ik kan nu nog tot 31 december vollebak crossen, maar als er dan alsnog een wegploeg komt, ben ik al de nek af nog voor het wegseizoen begint. Dus hoe sneller er een team komt, hoe beter ik me kan voorbereiden op het volgende wegseizoen. Dan moet ik nu wat rust proberen inbouwen. Maar het is dus afwachten. De cross zeg ik sowieso vaarwel, want daar zit ik op mijn limiet. Ik zal bij de profs nooit top 5 rijden. Dan moet je eerlijk zijn met jezelf.”
