De Waalse Pijl is de laatste decennia nooit een koers voor Belgen geweest. Natuurlijk was er de overwinning van Philippe Gilbert in zijn wonderjaar 2011, maar daarvoor moeten we al terug naar 2002. Mario Aerts won toen verrassend de grootste koers in zijn carrière. Vandaag is de Kempenaar (46) ploegleider bij Lotto Soudal. Hij zal tijdens de briefing woensdag wel even terugdenken aan de editie van 19 jaar geleden.
Mario Aerts kon in principe in alle klassiekers opgesteld worden. Hij werd bijvoorbeeld 2 keer 18e in Milaan-Sanremo, maar behaalde dat resultaat ook ooit op de kasseien van Parijs-Roubaix. In Luik eindigde hij een aantal keer net buiten de top 10 en ook in Lombardije deed hij het niet onaardig. Zijn koers was echter altijd dé Waalse Pijl.
In 1999 hees Aerts zich al eens naar een 3e plaats, evenwel minuten achter Michele Bartoli en Maarten den Bakker. Bijna 80 km reden dat duo in de vuurlinie. Aanvankelijk was ook wereldkampioen Oscar Camenzind mee, maar die sukkelde met zijn rits. In de gietende regen verwees Aerts de wereldkampioen vervolgens naar de 4e plaats. Een jaar later werd Aerts 5e in de editie die werd gewonnen door Francsesco Casagrande.
Bergklassement
In 2001 toonde Rik Verbrugghe, ploegmaat van Aerts bij Lotto-Adecco, hoe het moest. Nog voor de Muur van Hoei trok hij in het offensief, om vervolgens op de slotklim de andere vluchters uit het wiel te schudden. Een jaar later is Aerts dus attent in de finale. Hij glipt mee met Axel Merckx en samen krijgen ze nog het gezelschap van Azevedo, Noé, Bartoli en Unai Etxebarria. De samenwerking verloopt niet vlot, maar de 6 beginnen toch met een voorsprong aan de finale beklimming van de Muur. Aerts vindt daar zijn beste benen en rijdt op de kracht naar de zege.
Na de Waalse Pijl wordt er van Aerts ook heel wat verwacht in de Ardennenklassiekers. Hij is 27 en heeft al vlagen van zijn talent getoond. In een tijdperk waarin heel wat renners hun toevlucht zoeken tot hulpmiddelen, wordt het voor de Antwerpenaar moeilijk om nog te schitteren. In de Tour van dat jaar is hij wel nog 2 keer dicht bij een etappezege, maar hij botst op Santiago Botero en Dario Frigo. Hij eindigt met dank aan deze lange ontsnappingen als 2e in het bergklassement.
Olympisch diploma
Aerts wordt vervolgens een gewaardeerde knecht. Hij is erbij wanneer Boonen in Madrid wereldkampioen wordt en rijdt in 2008 nog een knappe wedstrijd op de Olympische Spelen in Peking. Aanvankelijk zit hij niet eens in de selectie en hij heeft de Spelen al uit zijn hoofd gezet, tot Stijn Devolder moet afzeggen en Le Beau Mario mee mag gaan. Hij rijdt er onverwacht naar een Olympisch diploma, met een 8e plaats. Een prestatie die de wielersport overstijgt en hem altijd nauw aan het hart zal blijven liggen.
Aerts wordt in 2008 gelauwerd met de Kristallen Zweetdruppel voor beste helper. 2 jaar later krijgt hij deze trofee opnieuw voor zijn werk voor Jurgen Van den Broeck in de Tour. In 2011 hangt Aerts uiteindelijk zijn fiets aan de haak. Hij krijgt te maken met hartritmestoornissen en moet definitief afhaken. Gezien zijn kennis en nuchtere analyses is het geen verrassing dat de Lotto-ploeg hem vraagt om ploegleider te worden. Dat is hij vandaag nog steeds.
Noteringen
Woensdag is er de 85e editie van de Waalse Pijl, met vertrek in Charleroi en finish uiteraard op de top van de Muur van Hoei. Bij de ploeg van Mario Aerts, Lotto Soudal, zijn Tim Wellens en Philippe Gilbert de topnamen. Alaphilippe voert de troepen van Patrick Lefevere aan, maar die hebben natuurlijk ook nog de onweerstaanbare Mauri Vansevenant als outsider. En verder zijn natuurlijk Pidcock, Roglic, Valverde en Pogacar toppers om duimen en vingers af te likken.
Wie is de topfavoriet? Klik hier voor de scherpste noteringen bij onze partner Bingoal, dé Belgische nummer 1 in wielerweddenschappen!