In 2014 moest Niels Albert als veldrijder noodgedwongen zijn fiets aan de haak hangen nadat er hartproblemen waren vastgesteld bij de Tremelonaar. De nu 35-jarige Albert gooide het meteen over een andere boeg en bouwde stelselmatig zijn eigen Bike Store uit in zijn thuisgemeente Tremelo. Het team telt nu 13 mensen en in die 7 jaar werden er 13.000 verschillende klanten geregistreerd in het systeem. “De sleutel is dat je durft te investeren, anders geraak je in een vicieuze cirkel”, klinkt het.
De Niels Albert Bike Store vind je in Tremelo langs de Kruisstraat, de weg die Keerbergen met Tremelo en iets verderop Baal verbindt. Het is hier dat je Albert makkelijk kunt vinden. “Van de 300 dagen dat we op een jaar open zijn, ben ik er hier toch 280”, stelt de Vlaams-Brabander. “Ik vind het belangrijk om hier veel te zijn, want de winkel draagt tenslotte mijn naam. Zeker in de beginfase heeft dat wel extra mensen naar hier doen komen. Eigenlijk ben ik er alleen niet als ik commentaar ben gaan geven op de cross of als ik in een andere fietsenwinkel eens de vibes ga opsnuiven. Mensen vinden het ook leuk om mij hier tegen het lijf te lopen en doen graag eens een babbeltje. En dat vind ik zelf ook altijd wel fijn.”
Het was 2014 dat Albert moest stoppen met zijn profcarrière als veldrijder. “In mei stopte ik met fietsen en in december van hetzelfde jaar hebben we hier de deuren geopend. We waren met 3 man en hebben dat stelselmatig verder uitgebouwd. Het ene jaar maakten we de werkplaats groter en het andere jaar breidden we de winkel uit of zochten we een nieuwe stockageruimte. Intussen zijn we met een team van 13 en in de zomermaanden komen er ook nog 2 stagiaires bij die hier best wel wat werk helpen verzetten – en ons ma brengt geregeld wel eens een cake, wat de mannen bijzonder appreciëren. (lacht) Het is plezant om te zien dat het vooruit gaat.”
Trek, BMC en Cannondale
Waar wil Niels Albert naartoe met zijn bike store? “Ik wil vooral service bieden aan de klanten, op alle vlakken, van e-bikes tot de sportieve fietsen. De laatste tijd profileren we ons vooral als sportieve winkel, maar dat komt ook omdat we veel voorraad hebben en dus goed kunnen werken. Dat is in deze tijd niet evident.”
Door de voorraad, die een enorme investering vraagt, wint Albert heel wat klanten. “We merken dat we de laatste tijd steeds meer mensen over de vloer krijgen uit het sportieve segment”, bevestigt de voormalig crosser nog eens. “Vaak moeten mensen 2 maanden wachten op een nieuwe fiets, maar tegenwoordig begrijpen ze dat beter, en is 2 maanden eigenlijk ook al niet zo lang meer. Wij slagen erin om altijd iets aan te bieden en dat lijkt wel te werken. Belangrijk is dat je als winkel durft investeren in voorraad. Doe je dat niet, geraak je vaak in een vicieuze cirkel. Want om accessoires aan te kopen, moet je budget hebben dat je haalt uit de verkoop van fietsen. Maar om dat budget te hebben, moet je wel fietsen verkopen, en dus ook voldoende aankopen.”
Trek, BMC en Cannondale zijn de grootste fietsenmerken die de Niels Albert Bike Store nu aanbiedt. “Klopt”, knikt de zaakvoerder. “Daarnaast hebben we ook Giant en Ridley. En dan is er nog Colnago: de handgebouwde C64 blijft wel een heel tof frame. Wij assembleren heel veel. Als een klant een bepaalde fiets wil en hij wil een specifieke kleur en een specifieke groepset, dan bouwen wij die fiets ook effectief zo op. Dat is nooit een probleem voor ons omdat er continu een groot verloop is van onderdelen. Het is ook wel een beetje passie voor ons om een fiets custom aan te leveren. Dat is iets wat je echt moet willen doen want er kruipt veel tijd en energie in. Langs de andere kant is dat natuurlijk ook klantvriendelijkheid, want mensen komen daar speciaal voor en zo groeit je onderlinge relatie.”
Van Meensel-Kiezegem tot Antwerpen
Dat het werkt, moge duidelijk zijn. “We hebben natuurlijk niet alleen mensen uit Tremelo en Keerbergen”, lacht Albert hartelijk. “Als je hier een fiets koopt of een herstelling laat doen, dan krijg je een klantnummer in ons systeem. Als je op basis daarvan naar het aantal klanten kijkt, zitten we op net geen 13.000. Komen die mensen allemaal terug? Nee, zeker niet, want er komen ook mensen van verder weg een fiets kopen die hun onderhoud dan wel bij een lokale dealer laten doen. Maar dan nog, op 7 jaar tijd kan dat toch tellen. En uiteraard is er wel een vast cliënteel die wekelijks komen voor gelletjes en binnenbanden. Fietsen zelf verkopen we heel makkelijk van Meensel-Kiezegem tot in Antwerpen. Dat is toch een ruime regio. Dat is deels om de naam die we hebben, maar ook doordat we veel stock hebben.”
Is zijn fietsenwinkel iets voor de rest van zijn dagen, vroegen we ons af. “We hebben een geweldige equipe, dus ik wil dit heel graag blijven doen”, besluit Niels Albert. “Ik heb mezelf gezegd dat ik tot mijn 50 gas wil geven en wil proberen om iets op te bouwen. Maar vanaf mijn 50e wil ik wat meer gaan genieten en het iets rustiger aan doen. Nu ben ik nog een jonge ondernemer, dan is er altijd iets te doen en klop je uren. Ik geniet nu ook wel al, maar het is natuurlijk allemaal nu te doen.”
