“1 vogel maakt de lente niet voor het Afrikaanse wielrennen”, stelde Jan Bakelants deze week maandag duidelijk in De Tribune op Sporza. Gelukkig zijn er al een aantal renners die het voorbeeld van Biniam Girmay op korte termijn kunnen volgen. Vooral Natnael Tesfatsion lijkt daartoe in staat. Hij is amper 22 jaar en reed de afgelopen weken van de ene ereplaats na de andere.
Grootste talent
Eritrea is momenteel het Afrikaanse wielerland bij uitstek. Vroeger was er al Daniel Teklehaimanot, die 5 Grote Rondes reed. Daarnaast is er ook Natnael Berhane, tot vorig jaar actief voor Cofidis en in Qatar 13e op het WK. Ook Amanuel Ghebreigzabhier is een vermelding waard, want de 27-jarige renner is bezig aan zijn 2e seizoen bij Trek-Segafredo, waarvoor hij dit jaar al 6e werd in de Tour des Alpes Maritimes et du Var. En dan heb je nog andere renners als Merhawi Kudus (EF Education-EasyPost).
Voor het grootste talent moeten we wellicht bij Drone Hopper-Androni Giocattoli zijn. Dat is al 2 jaar de ploeg van Natnael Tesfatsion. Die liet voor het eerst van zich spreken in 2018 toen hij in een aantal Aziatische wedstrijden mooie ereplaatsen bij elkaar reed. Dimension Data for Qhubeka (de continentale ploeg) zag wel wat in de ranke renner en die bedankte meteen met een 5e plek in de Kameroense Tour de l’Espoir.
Ster in eigen continent
Tesfatsion was nog erg jong en had tijd nodig tussen de profs. In een 2e seizoen bij de ploeg die inmiddels NTT was gaan noemen, schitterde hij in eigen continent. Hij werd pas op de slotdag uit het geel gereden in La Tropicale Amissa Bongo en won later de Tour du Rwanda. Door corona kon hij echter amper zijn talent vertonen op het Europese continent.
Vorig jaar trok Tesfatsion naar de ploeg van Gianni Savio. Die houdt wel van een exotische renner in zijn kern en werkt ook geregeld met Zuid-Amerikanen. Denk maar aan Egan Bernal. Tesfatsion mocht na een paar degelijke optredens in Italiaanse wedstrijden zijn koffers maken voor de Giro. Hij werd er een keertje 17e en 13e in een etappe en slaagde er in de 18e etappe opnieuw in om mee te zijn met de beslissende vlucht. Uiteindelijk werd hij knap 8e nadat Alberto Bettiol een mooi nummertje opvoerde.
Eindwinnaar in Rwanda
Dit jaar heeft de nog altijd maar 22-jarige Eritreeër een nieuwe stap gezet. Hij won opnieuw de Tour du Rwanda en deed vervolgens de nodige kilometers op in Tirreno-Adriatico. Dat resulteerde in een zeer goede Settimana Internazionale Coppi e Bartali. Het jonge talent eindigde er nooit verder dan een 16e plaats en werd ook 9e in het eindklassement. Dat is knap werk, wetende dat er met Van der Poel, Hirschi, Tulett, Hayter en Ulissi ook veel grote namen aan de start stonden.
Die goede lijn zette Tesfatsion afgelopen weekend verder door 4e te worden in de Italiaanse GP Industria. Dat die dag wielergeschiedenis geschreven werd door een landgenoot enkele honderden kilometers verderop in het noorden, kon hij later vernemen. Natuurlijk ging alle aandacht naar Girmay en dat is op termijn ook goed voor zijn eigen carrière. Bij zijn thuiskomst in Eritrea was er trouwens een leuke verrassing, want ook Tesfatsion werd er in de bloemetjes gezet. Het lijkt maar een kwestie van tijd voor ook hij de Europese wielerharten veroverd.
