Het gaat nog altijd in stijgende lijn met Justine Ghekiere (25). De Izegemse reed begin 2021 haar allereerste wielerwedstrijd en boekt sindsdien haast voortdurend progressie. Dit jaar komt ze uit voor Plantur-Pura en in de Tsjechische rittenwedstrijd Gracia-Orlova werd ze met de nationale ploeg knap 3e in de slotetappe. “Het lukt me al veel beter dan vorig jaar om in het peloton te rijden”, stelt ze tevreden vast.
Val in Waalse Pijl
Het verhaal van Justine Ghekiere is inmiddels gekend. Kort samengevat: de personal coach van een fitnesscentrum bleek op Zwift erg getalenteerd te zijn en kreeg na een inspanningstest het advies om het eens in competitie te proberen. Bingoal Casino-Chevalmeire Cycling Team gaf haar die kans en haar 6e wedstrijd was meteen de Ronde van Vlaanderen. Ghekiere werd later in 2021 15e op het BK en eindigde als 12e in de Tour Cycliste Féminin International de l’Ardèche. In de winter werd ze binnengehaald door de vrouwenploeg van de Roodhoofts.
Met wat extra ervaring sneed de West-Vlaamse dit jaar de klassiekers aan en dat verliep best aardig. In de Omloop van het Hageland (28e), Nokere Koerse (30e) en de Brabantse Pijl (27e) reed ze zelfs naar een verre ereplaats. In Tsjechië eindigde ze 3 keer in de top 10 en werd ze 20e in het eindklassement. De climax was een derde plaats in de slotetappe, haar 1e podium bij de profs.
“Ik ben heel tevreden met mijn prestaties in Tsjechië”, reageert de bijna eeuwig lachende renster. “Ik had wel gedacht om daar een goed resultaat neer te zetten, maar je moet natuurlijk altijd afwachten hoe de vorm is en wat de tegenstanders te bieden hebben. Bovendien was ik gevallen in de Waalse Pijl, waardoor ik ook met twijfels zat.”
Githa Michiels
De West-Vlaamse had naar haar gevoel nog beter kunnen eindigen in het klassement. “In de 2e etappe heb ik een verkeerde inschatting gemaakt waardoor ik de kopgroep miste. In de tijdrit kon ik dan weer niet starten met tijdritfiets en dat heeft me ook tijd gekost. Gelukkig kon ik deze teleurstellingen doorspoelen met die prestatie in de slotrit.”
Voor het eerst kwam Ghekiere uit voor de nationale selectie. “Ik vond dat een erg leerrijke ervaring. Natuurlijk ben ik enorm dankbaar dat ik al na 1 jaar koersen tot deze selectie behoor en dit soort kansen krijg. Met Githa Michiels (39) hadden we een ervaren kracht aan boord. Het is een ‘super madam’. Wanneer het nodig is, kan je altijd op haar rekenen.”
Natuurlijk beseft Ghekiere dat ze als onervaren renster nog werkpunten heeft. “Het positioneren in het peloton blijft een uitdaging, al vind ik mijn weg al beter dan vorig jaar”, geeft ze toe. “Ik mis ook nog de nodige ervaring in de finales. Elke koers leer ik bij en ik hoop dat ik op dit elan kan verder gaan. Dan moet het in de toekomst mogelijk zijn om ook in grotere koersen in de buurt van het podium te komen.”
Tour de France
Voor Ghekiere is de stap naar Plantur-Pura wel een mooie stap voorwaarts gebleken. “Er is een groot verschil qua begeleiding. Ik heb me altijd heel goed gevoeld bij de Bingoal-ploeg vorig jaar, maar qua professionaliteit kan je dat niet vergelijken met wat we nu ter beschikking krijgen.”
De bijna 26-jarige renster (op 14 mei verjaart ze) pakt nu eventjes rust. “Vervolgens bouw ik op naar de 2e helft van het seizoen. Ik rijd de Internationale LOTTO Thüringen Ladies Tour in Duitsland. Vervolgens hoop ik dat ik in de selectie voor de Tour kan geraken. Sowieso blijft elke koers die ik zal rijden ook een uitdaging op zich. Ik wil overal bijleren en het hoogst haalbare najagen voor mezelf en de ploeg!”