Niccolò Bonifazio (28) staat deze zondag als schaduwfavoriet aan de start van de Tour of Leuven, de nieuwe titelnaam voor de Memorial Jef Scherens. Hij won de laatste 2 edities van deze semiklassieker en is bezig aan een behoorlijk seizoen. Met 3 overwinningen komt hij als 2e op de all time-ranglijst, op 1 zege van legende Frans Verbeeck. Je weet wel, de man van dat beroemde interview.
Vermarc
Frans Verbeeck ging de geschiedenis niet in als veelwinnaar. Hij werd ettelijke malen 2e in grote wedstrijden zoals Gent-Wevelgem (2 keer), de Ronde van Vlaanderen (2 keer), de Amstel Gold Race, Luik-Bastenaken-Luik (2 keer) en de Waalse Pijl (3 keer). Toch haalde hij ook een aantal mooie overwinningen binnen, met op zijn palmares de Amstel Gold Race, de Waalse Pijl en 2 keer de Omloop Het Volk. Met Watney-Maes won hij in Sint-Niklaas ook een Ploegentijdrit in de Tour.
Na zijn carrière richtte Verbeeck het wielerkledingmerk Vermarc op. Veel liefhebbers zullen hem vooral herinneren van het legendarische interview dat hij in 1975 aflegde na de Ronde van Vlaanderen. Hij werd daar als allerlaatste uit het wiel gereden door Eddy Merckx en vertelde tegen interviewer Fred De Bruyne: “Hij rijdt 5 per uur te snel voor ons”.
Wat dus elders maar moeilijk lukte, bleek in Leuven geen probleem. Frans Verbeeck won maar liefst 4 keer de GP Jef Scherens. Hij deed dat 3 keer op rij tussen 1969 en 1971 en vervolgens nog eens in 1976. Tussendoor had ook Freddy Maertens 2 keer de semiklassieker gewonnen. Later zouden daar enkel nog Ronny Van Holen en Jozef Lieckens in slagen, tot ook Bonifazio zich in dat rijtje vervoegde.
Overstekend kindje
In 2019 was Bonifazio in de Bondgenotenlaan de snelste van een omvangrijk peloton. Hij klopte Hugo Hofstetter en Timothy Dupont. Een dag eerder had hij ook al de Omloop Mandel-Leie-Schelde gewonnen. 2 jaar later won de Italiaan op gelijkaardige wijze. Voor hem was het de 1e zege van het seizoen. Hij versloeg toen Nacer Bouhanni en Gianni Vermeersch. Verderop eindigde Tim Merlier, die niet echt aan sprinten toekwam.
Het is opmerkelijk dat Bonifazio 2 keer won in Leuven, want het merendeel van zijn overwinningen haalde hij in uithoeken van de wereld. Zo was zijn 1e profwinst er eentje in de Tour of Japan, won hij ook 3 ritten in de Tour of Hainan en was hij een keertje de grote slokop in La Tropicale Amissa Bongo. Dit jaar was hij 1 keer succesvol in La Route d’Occitanie.
Die laatste overwinning was er trouwens eentje met een vreemde apotheose. Nadat Bonifazio in Auterive over de streep bolde, moest hij al zijn stuurmanskunsten aanwenden om een overstekend kindje te ontwijken. Hij maakte zich terecht even kwaad, maar zijn woede was snel bekoeld. Even later gingen ze zelfs nog eventjes samen op de foto. “Hij leeft nog”, was zijn ludieke opschrift.
Oproep: “Doe mij niet na”
Bonifazio valt overigens wel vaker op als waaghals. In 2019 voerde hij een showtje op in de finale van Milaan-Sanremo. Hij reed er weg in de afdaling van de Cipressa en zorgde voor een ronduit krankzinnige afdaling. Niet onlogisch, want de Italiaan woonde vroege maar op 10 km van de helling en had altijd gedroomd van deze aanval. Nu hij zijn benen leeg voelde lopen, achtte hij zijn moment gekomen.
In de afdaling reed de Italiaan de motoren voorbij, haalde hij snelheden tot 85 km/u en raakte hij amper een keer of 3 zijn remmen aan. Die skills dankt hij naar eigen zeggen aan zijn ervaring op de motorfiets. Hoewel hij heelhuids beneden kwam, waren er toch wel wat kritische commentaren op dit stukje waaghalzerij. Zeker nadat toeristen zijn kunsten probeerden te imiteren. Bonifazio riep zelf op om hier niet aan te beginnen, zeker niet in het verkeer. Hij haalde zijn rit ook van Strava, zodat niemand zijn tijd zou gaan aanvallen.
Gelukkig is de afdaling van de Wijnpers in Leuven minder technisch dan die van de Cipressa. Toeristen hoeven de komende dagen hun leven dus niet te riskeren om Bonifazio te imiteren. Die zou wel graag zichzelf imiteren in de finale van de GP Jef Scherens. Vorig jaar pronkte hij al fier met het enorme glas Kwaremont op het podium van de wedstrijd, dat smaakte letterlijk en figuurlijk naar meer. Dan moet hij in de sprint wel afrekenen met onder meer Arnaud De Lie. En die rijdt dan weer in de kleren van… Vermarc.
