Op 14 september 2022 wordt tussen Blegny en Namen de 62e editie van de Grand Prix de Wallonie verreden. Deze wedstrijd lijkt dit jaar volledig in het teken te staan van de degradatiestrijd in de WorldTour. De aankomst op de Citadel van Namen is elk jaar weer een fraai kijkstuk en met enkele nieuwigheden zorgt de organisatie ook voor een onvoorspelbaar wedstrijdverloop.
Prachtige dorpjes
Net als in 2018 en 2019 start de GP in Blegny, bekend omwille van de steenkoolmijn die zelfs UNESCO werelderfgoed is. Het is 1 van de 4 authentieke koolmijnen van Europa waar de ondergrondse galerijen wel nog toegankelijk zijn. De site werd trouwens verder verfraaid met een toeristisch treintje, een recreatiepark, een speeltuin en een golfbaan. Supporters die naar de start komen kijken, kunnen hier nog een leuke dag aan koppelen.
De renners zullen echter niet lang stilstaan bij de startplaats. Vrijwel meteen trekken ze zuidwaarts en rijden ze door de regio die vorig jaar werd verwoest door de overvloedige regenval. Ze trekken over de Côte de Trasenster (5 km aan 4%) en later ook over de Côte de Werbomont alvorens de provincie Luxemburg in te rijden.
Ex-prof Christophe Brandt zit in het organisatiecomité en kent zijn weg goed in de regio. De renners rijden onder meer door Crupet, 1 van de mooiste dorpjes van Wallonië. Daarmee overdrijft hij niet, want beneden aan het water ligt een prachtig kasteel. “Over glooiende wegen gaat het verder langs Yvoir, Anhée en de Vallei van de Molignée alvorens de Côte d’Ermeton (2,1 km aan 4,1%) te betreden.”
Movistar
“Aan de boorden van de Maas gaat het langs Arbre, een nieuwigheid op het parcours. Daar vatten de renners de Tienne aux Pierres aan. Na 3 km klimmen aan 5,2% is er voor het eerst de Proximus-tussensprint. Vervolgens gaat het naar de gekende Citadel, goed voor 1,9 km aan 5,3% over goed lopende kasseien. Het is meteen aankomst, dus de renners moeten de juiste strategie gebruiken om naar boven te knallen.”
Vorig jaar rekende Christophe Laporte in de straten van Namen af met landgenoot Warren Barguil en Tosh Van der Sande. De organisatie mocht een mooie top 10 noteren, met onder meer Gianni Vermeersch, revelatie Rasmus Tiller, Tourritwinnaar Patrick Konrad en Tiesj Benoot. Met Stuyven, Wellens, Van Avermaet en Bakelants wonnen er het afgelopen decennium ook geregeld sterke Belgen, dus het mocht wel eens voor een buitenlander zijn.
Dit jaar zullen ook de ereplaatsen enorm belangrijk worden. De strijd tegen degradatie in de WorldTour woedt volop. Aan de start staan met EF Education-EasyPost, Israel-Premier Tech, Lotto Soudal, Team BikeExchange-Jayco en zowaar zelfs Movistar de 5 teams die momenteel lijken te vechten voor de 3 resterende plaatsen. Ook Cofidis en Arkéa blijven op zoek gaan naar punten.
Indrukwekkend startveld
Het resultaat is een indrukwekkend startveld. Victor Campenaerts toonde vorig jaar al zijn WK-vorm in Namen en maakt opnieuw een doel van deze wedstrijd. Ook De Buyst zal strijden voor de punten en Gilbert wordt wellicht als joker ingezet. Biniam Girmay rijdt deze wedstrijd tussen de Canadese klassiekers en het WK en wellicht maakt ook Mathieu van der Poel zijn optreden in opbouw naar de strijd voor de regenboogtrui.
Sep Vanmarcke, onlangs nog winnaar in de Maryland Cycling Classic, rijdt bij zijn ploeg voor de punten. Hij krijgt Dylan Teuns, op pad met hetzelfde doel, aan zijn zijde. Ben Hermans en Tom Van Asbroeck maken het Belgisch klavertje 4 vol, allemaal kunnen zij op dit terrein aardig uit de voeten. Ook Oliver Naesen, Amaury Capiot en Milan Menten voelen zich op dit terrein nog wel thuis.
Bij de kleinere ploegen hopen ze natuurlijk om in beeld te kunnen rijden. Door de opwaardering van de deelnemers zullen ze bij Geofco-Doltcini Materiel Velo.com al blij zijn met een renner in de vroege vlucht en ook Minerva Cycling en Tarteletto-Isorex zullen wel vragen om attent te zijn in de openingsfase.
Het is moeilijk om de andere favorieten allemaal in te schatten. Axel Zingle is in vorm, Van Avermaet won al op de Citadel, Cosnefroy is altijd gevaarlijk op dergelijke aankomsten en renners als Matteo Jorgensen, Dion Smith en Warren Barguil kunnen overal scoren. Nu Valverde van zijn team niet naar het WK mag gaan, wordt hij misschien wel last minute naar België gestuurd. De organisatie wrijft zich dus in de handen, want de wedstrijd (niveau 1.Pro) wordt belangrijker dan ooit tevoren.