De beste junioren van Balen BC, de jeugdploeg van Jef Robert, zullen in de toekomst doorstromen naar het Soudal-Quick.Step Devo Team of meteen naar de WorldTour-ploeg van Patrick Lefevere. Beide partijen onderschreven vanaf februari 2023 een samenwerking voor 3 jaar. Bij de U19 zullen de ploegleiders Patrick Laenen en Dirk Faes met een kern de Europese koersen afschuimen.
Ander klimaat
Tussen Balen BC, intussen beter gekend onder de naam Acrog-Tormans, en de opeenvolgende teams van manager Patrick Lefevere is er altijd een band geweest. Zowel Tom Boonen als Remco Evenepoel sprongen bij de Antwerpse jeugdploeg op de koersfiets. En stroomden later door naar het topteam van de West-Vlaamse manager. Ook Wilfried Peeters leerde in de schoot van dit jongerenteam de eerste knepen van het wielervak. Enkele jaren geleden was er al een samenwerking tussen Balen en Quick.Step, maar toen Lefevere talenten zag overstappen naar andere teams ,doekte hij dit in een West-Vlaamse colère op.
Intussen is het klimaat in het wielrennen grondig veranderd. Jongeren worden sneller op een professionele manier begeleid. Steeds vaker slaan de grootste talenten de beloftencategorie over en worden ze na de U19 meteen prof. 17- en 18-jarige renners werken ook al steeds vaker met een professionele manager. Jonge talenten worden ook steeds sneller benaderd door buitenlandse teams. Zo zullen de junioren Steffen De Schuyteneer, Xander Scheldeman, Louic Boussemaere en Milan Donie volgend jaar binnen de jeugdwerking van AG2R Citroën van een internationaal programma proeven.
“Op die trend wil Patrick Lefevere inspelen”, verduidelijkt Jef Robert. “Wij beschikken over zeker 10 junioren met talent. Patrick zal daar 5 andere jongens van over heel de wereld bijzetten. Let wel, daar kan ook een Belg tussenzitten. Met die mannen gaan we in Europa de grootste wedstrijden rijden. Die jongens zullen koersen in een trui die op die van Quick.Step lijkt. Precies hetzelfde shirt wordt het niet, want dat mag niet van de UCI. Onder welke naam dat gaat gebeuren, moeten we nog vastleggen. In elk geval blijft Acrog, mijn eigen accountancybedrijf, 1 van de belangrijkste sponsors.”
Wolfpack
Weldra wordt het nieuwe shirt bekend gemaakt. Over een A- en B-kern wil Jef Robert niet spreken. Junioren die in het begin van 2023 nog niet in dat internationale programma worden opgenomen, maken kans om te worden doorgeschoven als ze sterk presteren. “Ook omdat je met 10 tot 15 junioren geen volledig seizoen een dubbel programma kunt afwerken”, beseft Robert. “Die groep is daarvoor te klein. Vanuit de ploeg van Patrick Lefevere zullen de jongens die internationaal koersen worden opgevolgd. Vooral door Klaas Lodewyck, Wilfried Peeters en Johan Molly. Onze huidige ploegleiders blijven binnen dit project actief.”
Want functioneren binnen de Wolfpack zien zij als een eer. De samenwerking met het team van Lefevere en de extra sponsoring moet het jeugdteam naar een nog hoger niveau stuwen. Moet ook nieuwe kampioenen opleveren. Wat miniemen, aspiranten en nieuwelingen betreft verandert er bij Balen BC zo goed als niets. De werking met de allerjongsten blijft gewoon verdergaan zoals ze al jaren wordt gevoerd.
“Die basis gaan we niet verwaarlozen, want daaruit komen de latere talenten”, weet Jef Robert. “Werken met miniemen en aspiranten blijft bij onze club het belangrijkste. Zonder goeie basis kan je geen talenten detecteren. Dus dat blijven we zeker verderzetten.”
3 neoprofs
De werking voor beloften wordt wel bijgestuurd. De U23 van Acrog-Tormans reden dit seizoen alle belangrijke UCI-wedstrijden in eigen land en in de buurlanden, plus ook de Belgisch-Nederlandse Road Series. Enkele van die renners liepen in de kijker.
“Ik denk dat we met Jelle Vermoote, Jarne Van Grieken en de Brit Max Rushby toch weer 3 neoprofs zullen afleveren”, verduidelijkt de voorzitter van Balen BC. “Maar de werking met beloften schroeven we volgend jaar terug. We gaan enkel nog kleinere interclubs rijden. Het beloftenteam blijft dus wel bestaan, wie wil mag zeker blijven, maar het programma zal beperkter zijn. Vooral omdat we de voorbije maanden heel wat problemen kenden om voldoende vrijwilligers te vinden die naar de beloftenkoersen wilden meegaan. Dat was dit jaar echt een catastrofe. Door de werking met de U23 terug te schroeven, zal de ervaren sportdirecteur Roger Loysch volgend jaar meer bij de U19 aan de slag gaan.”