Tussen alle grote namen staan deze zondag ook Nederlanders Richard Jansen en Bram Imming aan de start van het WK Gravel in Veneto. Het duo van Team De Online Drogist-AGU komt uit de strandraces en maakte afgelopen jaar succesvol de switch naar de booming business van het wielrennen. “Het was het juiste moment om op de graveltrein te stappen”, stellen ze vast.
Ploegmaat van MVDP
Richard Jansen is een 27-jarige renner uit Alkmaar die in het verleden nog op hoog niveau aan veldrijden deed. “Bij de veldritploeg BKCP was ik nog een tijdje ploegmaat van Mathieu van der Poel’, herinnert hij zich. “Het is wel grappig dat ik hem nu opnieuw tegenkom. Op een bepaald moment ben ik gestopt met veldrijden, ook omdat ik veel last had van mijn rug. Op dat moment was ik belofte. Vervolgens werd ik door Bram gevraagd om lid te worden van zijn strandraceploeg.” In 2015 werd Jansen al Nederlands kampioen in die discipline.
Ook Bram Imming heeft heus wel een staat van verdienste in de koers. Een tijd lang kwam hij uit voor het gerenommeerde AA Drink. De 32-jarige alleskunner uit Egmond-Binnen was een getalenteerde jeugdrenner op de weg. Na 3 jaar bij de beloften hing hij de fiets aan de haak met het gevoel dat hij niet helemaal deed wat hij echt wilde. In de winter trok hij met de fiets naar het strand en steeds meer raakte hij vervolgens verslingerd aan het strandracen. In 2013 won hij in Knokke de Beach Challenge voor Davy Commeyne. Later zou hij ook onder meer op het strand van De Panne zegevieren en vorig jaar werd hij nog 9e op het EK strandracen.
“Onze ploeg is 8 jaar geleden ontstaan als vriendenclubje”, vertelt Imming over Team De Online Drogist-AGU. “We zijn steeds professioneler beginnen werken, met meer wedstrijden op ons programma, beter materiaal en betere kledij. Dat resulteerde in een aantal overwinningen. Aan Richard hebben we ook heel wat podiumplekken te danken”, legt hij uit. “Dit doen we nu al enkele jaren. Toen de gravelraces opkwamen, leek het ons een uitdaging om ook dat terrein te verkennen.”
Veel wedstrijden
De stap van het strand naar de steentjes is niet onlogisch. “Het lijkt een beetje op elkaar en de gravelwereld is enorm populair”, klinkt het bij een Italiaanse cappuccino. “Na het vorige strandraceseizoen kwamen we samen om onze overstap te bespreken en al snel waren we het er over eens dat dit de juiste stap was. De UCI werkt ook steeds professioneler rond de gravelwedstrijden en er zijn gewoon veel races. Ook in Nederland kan je zeker aan de bak komen. Dit jaar reden we verschillende kwalificatiewedstrijden van de UCI, gecombineerd met wedstrijden van de NL Gravel Series.”
Een groot voordeel voor het duo is de overlap die hun hobby hen biedt met hun professionele leven. Bram Imming runt samen met zijn vader immers een fietsenzaak in Egmond. “Daar maken we strandfietsen, gravelfietsen en racefietsen in eigen ontwerp”, duidt hij. “Die technische achtergrond komt bij het gravel wel van pas. In Houffalize staken we bijvoorbeeld met opzet een MTB-band in de fiets zodat we minder kans hadden op lek rijden. Veel tegenstanders hadden wel pech dus we haalden daar zeker voordeel uit. Onze ervaringen in de wedstrijd gebruiken we dan weer om de fiets nog beter te ontwikkelen voor de klant.”
Richard Jansen is op zijn beurt marketeer bij AGU. “Wij maken de kleding en dat komt natuurlijk handig van pas”, beseft hij. “Het leuke is dat de Nederlandse wielerbond ook rijdt met kleren van AGU. Ik kan hier dus met mijn eigen kleding aan de start staan. We moesten bij de bond wel nog even een wildcard vragen, want in principe is het WK enkel voor de eliterenners. Omdat de bond echter ook nog een 20-tal wildcards ter beschikking had, kregen wij ook een ticket.”
Mini-vakantie
Het is echter niet zo dat het ticket bij wijze van spreken gratis werd weggegeven. “We zijn onder meer naar Zweden en Zuid-Frankrijk getrokken om UCI-wedstrijden te rijden en ons te plaatsen voor het WK. Je moet daarvoor bij de 1e 25% eindigen, wat ons wel is gelukt. Een 9e plaats was het beste resultaat. Met die selectie is ons doel geslaagd, op het WK is het resultaat niet echt belangrijk. We willen hiervan genieten en maken er een mini-vakantie van. Nu staan we zelfs op een camping en profiteren we van het mooie weer.”
En zo rijden Jansen en Imming ook eens een keertje samen met de Sagans van deze wereld. “We hadden niet gedacht dat ze zouden komen, maar ze hebben elkaar een beetje aangestoken. Je kan hier ook wel een officiële regenboogtrui winnen, het is meer dan zomaar een koersje. Voor die mannen is het seizoen gedaan, dus ze hebben tijd om deel te nemen. Ik kan hen dus wel volgen in hun redenering.”
De toppers volgen in het fietsen, zal voor het Nederlands duo wat lastiger zijn, maar genieten zullen ze doen met hun hele wielerhart.