Deze zaterdag wordt in Essen de 4e manche van de Exact Cross verreden. Op het domein van Robotland wordt er op zoek gegaan naar een opvolger voor Wout van Aert en het zal sowieso geen veelwinnaar zijn die zaterdag het zegegebaar zal mogen maken. Dat kan ook gezegd worden van de editie 10 jaar geleden. Jan Denuwelaere behaalde toen de mooiste overwinning van zijn carrière na de vreemdste aankomst ooit.
Motorsport
Jan Denuwelaere begon zijn sportcarrière in de motorsport en schakelde op latere leeftijd – eind 2007 – over naar het veldrijden. Dat deed hij vrij indrukwekkend, want al snel speelde hij mee voor de overwinning in zijn leeftijdscategorie. In 2009 won hij de Kasteelcross in Zonnebeke en klopte hij ook al zijn leeftijdsgenoten in de Krawatencross te Lille. In zijn laatste jaar bij de beloften deed hij daar een zilveren medaille op het BK bij en was hij de beste van zijn leeftijd in de Superprestige van Zonhoven.
De West-Vlaming was een veldrijder van de oude stempel. Hij hield van zware moddercrossen en krachtpatserij. Dat maakte ook dat hij meestal een tijdje nodig had om in het ritme te komen. In de eerste maanden zijn veel veldritten snelheidsraces en wordt er lekker in het zonnetje gereden, wat de oud-motorcrosser niet zo lag. Pas wanneer het kouder werd en de regen in het land was, kwam hij helemaal tot zijn recht.
In zijn 2e profjaar won Denuwelaere de veldrit in Bredene. Het was 2011 en hij versloeg er Stybar, Dieter Vanthourenhout en Niels Albert. Zijn overwinning in de Sylvestercross was de 1e grote wedstrijd op zijn erelijst. In eigen gouw werd hij natuurlijk gesteund door het publiek en in de sprint was hij de betere van wereldkampioen Stybar, die verwees naar de strakke wind. 5e eindigde toen de piepjonge Michael Vanthourenhout, op dat moment net 18 jaar geworden.
Modderwedstrijd
Het verhaal tussen Denuwelaere en Stybar kreeg in 2012 dus nog een sensationeel vervolg. Denuwelaere had zich eind november gemeld bij de beteren in het veld met een 8e plaats in Gieten en herhaalde die prestatie in Overijse. Toch had niemand hem die 22e december getipt als mogelijke winnaar in de GP Rouwmoer, die toen meetelde voor de Bpost Bank Trofee.
Die zaterdag was het typisch Belgisch winterweer. Dat maakte dat de weilanden in Essen herschapen waren tot 1 grote modderpoel. Het werd een fantastisch schouwspel want met 4 renners gingen we de finale in: Jan Denuwelaere, Zdenek Stybar, Niels Albert en Rob Peeters. Stybar gaf alles richting laatste rechte lijn en maakte er op het smalle baantje een lange sprint van. Denuwelaere zette zich in het wiel, haalde nog een keer goed adem en kwam er dan over.
De winnaar in Stybar kon het niet laten om in de slotmeters eventjes de deur dicht te doen. Denuwelaere kwam terecht tussen Stybar en nadarhekken en ging tegen de grond. Die schoof met zijn fiets nog als 2e over de meet en zou uiteindelijk zo als winnaar worden uitgeroepen. Stybar werd meteen terug de gentleman die we kennen, draaide 180 graden en ging zich meteen uitgebreid excuseren bij de West-Vlaming. De Tsjech werd logischerwijze teruggezet naar de 4e plaats.
Laatste hoogtepunt
Voor Denuwelaere was die overwinning niet alleen de climax in zijn carrière, maar ook het laatste echte hoogtepunt. Hij bleef nog wel een 4-tal seizoenen actief, maar doordat moddercrossen steeds minder deel zouden uitmaken van de sport, zou hij steeds minder zijn ding kunnen doen. Vandaag traint hij jonge renners in het veldrijden en het mountainbiken en is hij specialist in hun specifieke vaardigheden. Zo gaf hij op WielerVerhaal al eens uitleg bij zijn werken met Matteo Declercq.
Na de West-Vlaamse krachtpatser wonnen met Kevin Pauwels, Wout van Aert, Mathieu van der Poel, Laurens Sweeck en Quinten Hermans alleen nog toppers in Essen. Dat wordt dit weekend anders, want door de Wereldbeker in Dublin passen een aantal grote namen. Niet getreurd, want nu krijgen we andere renners aan het kanon. Uitkijken is het in de 1e plaats naar thuisrenner Tom Meeusen, die aankondigde aan zijn laatste seizoen bezig te zijn, maar misschien toch langer door gaat. Jens Adams is misschien wel de favoriet, al moet hij dan wel afrekenen met David van der Poel, Emiel Verstrynge, Jente Michels en Gerben Kuypers. Hopelijk glijdt de winnaar dit keer niet over de meet.
