Tomas Vaitkus (41), de ‘Evergemse Litouwer’, bereidt een na-carrière in het wielrennen voor. Niet langer op de koersfiets, maar op de gravelbike. De ex-prof hoopt zich opnieuw te kwalificeren voor het WK Gravel van begin oktober 2023 in het Italiaanse Veneto. Deze winter werkt hij in Spanje aan zijn conditie en probeert hij een aantal overtollige kilo’s kwijt te spelen.
Fietsatelier
Tomas Vaitkus heeft een leuke loopbaan achter de rug. Hij verdedigde de kleuren van heel wat ploegen. Als prof startte hij bij Landbouwkrediet-Colnago, daarna reed hij voor AG2R, nadien 1 jaar voor Discovery Channel, 2 jaar voor Astana, 1 seizoen voor RadioShack, dan weer een jaartje Astana en nog 2 seizoenen bij het Australische Orica-GreenEdge. In de herfst van z’n loopbaan reed hij voor kleinere continentale teams uit Dubai en Litouwen.
Z’n belangrijkste overwinning boekte hij op 15 mei 2006. Toen zette hij de 8e rit van de Giro d’Italia op z’n naam. En gaf hij in Termoli in een massaspurt aan het einde van een relatief korte etappe (127 km) onder meer Paolo Bettini, Olaf Pollack, Robbie McEwen en Philippe Gilbert het nakijken. Vaitkus zorgde voor een primeur. Hij was de 1e Litouwer die in de Italiaanse Grote Ronde een etappe pakte.
Eind 2016 stopte hij met koersen. En moest hij z’n weg zoeken in een leven zonder wielrennen. In eigen land begon hij een fietsatelier. Tijdens de winter is er amper werk want in de sneeuw wordt niet gefietst. “Behalve door enkele gekke mannen zoals ik”, lacht Vaitkus, die vorig jaar voor het eerst in de Tour VIP-chauffeur was voor ŠKODA. Iets wat hij deze zomer opnieuw zal doen.
WK Gravel
“De Spaanse ex-renner Pedro Horillo vroeg me of ik interesse had om dat te doen”, vertelt Vaitkus. “Ze zochten iemand die met de auto wil rijden en iets kan vertellen over het wielrennen. Ik ben op die vraag graag ingegaan. Eigenlijk had ik met het wielrennen niets meer te maken. Plots zat ik er weer midden in. En kon ik de koers eens van een andere zijde bekijken en beleven. Het zijn hele lange dagen als VIP-chauffeur in de Ronde van Frankrijk. Toch vond ik het interessant, dus doe ik dat over enkele maanden opnieuw.”
Vaitkus voert de gasten van ŠKODA tijdens de Tour van start naar finish. “We beginnen de dag met een fietstochtje, gaan dan ontbijten, springen daarna in de wagen en rijden naar de ‘village départ’”, verduidelijkt de Litouwer. “Daar kunnen de VIP’s van ŠKODA kennismaken met grote namen uit de koers. Met Eddy Merckx, Alberto Contador of andere sterren. Elke etappe rijden we een halfuurtje voor het peloton. Er is ook een helikoptervlucht voorzien waarbij de gasten het peloton eens vanuit de lucht kunnen bekijken. Daarna rijden we naar de aankomstplaats en beleven de VIP’s de finale vanop de 1e rij. Met een hapje en een drankje.”
Vaitkus doet dat dus straks opnieuw. Toch probeert hij opnieuw een beetje conditie te kweken. Hij nam vorig jaar in oktober al deel aan het WK Gravel in de categorie 40 tot 44 jaar. De Litouwer haalde het einde niet. Dit jaar wil hij een beter figuur slaan.
De Beule
“Vandaar dat ik de winter in de buurt van Calpe doorbreng”, aldus Vaitkus, die dochtertjes heeft van 4,5 en 1,5 jaar. “Hier kan ik goed trainen. Jawel, ik ben al een aantal overtollige kilo’s kwijt. Sedert het einde van mijn carrière kwam ik 10 tot 15 kilogram bij. Dat is te veel om op de gravelbike een goed figuur te slaan. In april kom ik in competitie. Via de Wereldbekers probeer ik me te kwalificeren voor het WK.”
Dat WK Gravel wordt in 2024 in Vlaams-Brabant georganiseerd. Dan krijgt Tomas Vaitkus nog eens de kans om de familie De Beule in Evergem te bezoeken. “Als ik in België ben, probeer ik altijd eens langs te gaan, maar nu kom ik er niet meer zo vaak”, beweert de Litouwer. “Daar is mijn carrière begonnen, de familie De Beule heeft me altijd ondersteund. Op diverse manieren. Ze gaven me onderdak, voerden mij naar de wedstrijden. Daarvoor zal ik hen altijd dankbaar blijven. Ik heb de indruk dat in België iedereen iets met wielrennen te maken heeft. Vandaar dat ik tijdens mijn jonge jaren vele maanden in Evergem doorbracht.”
Ook wij waren afgelopen zomer tijdens de Tour-passage in Denemarken te gast bij ŠKODA en mochten mee in de wagen met Tomas Vaitkus. Dat verhaal kan je hier nog eens lezen.
