Eritrea is tegenwoordig het Afrikaanse wielerland bij uitstek. Biniam Girmay en Natnael Tesfatsion stelden we in het verleden al voor op WielerVerhaal en nu is er met Henok Mulubrhan weer een potentiële topper opgestaan. De 23-jarige renner van Green Project-Bardiani CSF-Faizane won de Tour of Qinghai Lake en dat komt niet uit de lucht gevallen. Eerder werd hij ook al twee keer kampioen van Afrika.
Opgevangen door UCI
Het Afrikaans continentaal kampioenschap leeft onder de Afrikaanse renners, al maken toppers als Girmay er geen doel van. Vanaf 2018 werd het ook een belangrijke afspraak voor Mulubrhan, die bij de junioren zijn land al had vertegenwoordigd op het WK in Qatar. Als 18-jarige werd hij er knap 7e, nadat hij eerder ook al een rit had gewonnen in de Coupe des Nations de l’Espoir Blue Line. In Aigle wisten ze genoeg: de UCI besloot Mulubrhan verder te begeleiden in hun speciale talentenploeg. Ook Yakob Debasay en Girmay kregen als Eritreeërs hun kans.
Op het Afrikaanse continent onderscheidde de jonge belofte zich quasi overal en ook in de Toekomstronde stond hij aardig zijn mannetje. Zo werd hij fraai 12e in de slotrit. Het leverde hem een WK-ticket op en in Yorkshire reed hij de wedstrijd uit op een 73e plek. Het continentale team van NTT bood hem een plekje aan.
Bij de opleidingsploeg reed Mulubrhan van het ene topresultaat naar het andere. In de Baby Giro werd hij bijvoorbeeld 11e tussen de Europese toppers. Tussen de profs werd hij zelfs machtig 6e in de Italiaanse semiklassieker Grio dell’Appennino, die gewonnen werd door Ben Hermans. Daarmee had hij adelbrieven genoeg afgegeven. Het stond buiten kijf dat dit toptalent zou worden opgevangen door een WorldTour-team. In juli van 2021 liet men bij Qhubeka al weten dat hij er prof zou worden. Ook B&B Hotel had hem een voorstel gedaan, maar de keuze van de Afrikaan was duidelijk.
William Junior Lecerf
Daar liep het echter helemaal mis. Het project rond Qhubeka kon niet gefinancierd worden en in plaats van in de WorldTour, belandde de jonge Afrikaan bij Bike Aid, een Duitse ploeg met een gelijkaardige missie als Qhubeka. Meteen werd Mulubrhan 6e in de Tour of Antalya en Afrikaans kampioen. Daarmee toonde hij aan dat hij niet op zijn plek zat in dit peloton. Bardiani wierp een reddingsboei toe en gaf hem een plekje op procontinentaal niveau.
2022 werd geen schot in de roos, maar dit jaar floreert de jonge 20’er bij de groenhemden uit Italië. Hij werd opnieuw Afrikaans kampioen en won vervolgens ook de Tour du Rwanda door Walter Calzoni en de Belg William Junior Lecerf met een seconde te verslaan. Met heel wat aanvalswerk in de Tour of the Alps dwong hij de felbegeerde plek in de Giro-selectie af. Die reed hij netjes uit, evenwel zonder al meteen op te vallen. Het competitieritme leverde wel op. In de Giro del Appennino won hij de sprint voor de 3e plaats voor het Italiaanse toptalent Francesco Busatto en gevestigde waarden als Lilian Calmejane en Lorenzo Rota. Intermarché-Circus-Wanty eindigde op plek 4, 5 en 6, daar kennen ze de landgenoot van kopman Girmay ongetwijfeld ook.
En het sprookje van Mulubrhan blijft duren. In de Tour of Qinghai Lake slaagde de Eritreeër erin om in de slotetappe nog enkele seconden voorsprong te sprokkelen. Dat bleek genoeg om Eric Antonio Fagundez nog te onttronen als eindwinnaar. “Ik ben ongelofelijk tevreden met dat resultaat”, glundert hij na afloop van de wedstrijd. “In de laatste 600 meter van de laatste etappe (gewonnen door Timothy Dupont, red) trok ik ten aanval en zo is ons doel geslaagd.”
Hoogtepunt
Na enkele ongelukkige jaren lijkt Mulubrhan nu definitief vertrokken naar de top. “Dit seizoen is echt mijn hoogtepunt”, geeft hij aan. “De Ronde van Rwanda was al geweldig, nu win ik ook in China. Graag wil ik mijn ploeg en ploegmaten bedanken. Wereldwijd word ik ook gevolgd door mijn fans, tot op duizenden kilometers van hier. Ook die steun apprecieer ik enorm. Verder draag ik de zege op aan mijn familie.”
En nu? Het lijkt niet onwaarschijnlijk dat Mulubrhan wordt opgevangen door een team uit de WorldTour. Om verschillende redenen lijkt Intermarché-Circus-Wanty de gedroomde bestemming, want op deze ploeg maakte hij al indruk en natuurlijk vindt hij er met Girmay zijn grote voorbeeld terug. Enkele podcastmakers linkten hem ook al aan Astana. Met deze prestaties zullen er kandidaten genoeg zijn. Eind juli volgt de Czech Tour en ook daar is hij weer een kanshebber op de eindzege. Toch maar opschrijven dus, die Mulubrhan.
