Een opvallende naam in de top 10 van de 1e en 2e etappe in de Tour de France Femmes is die van Tamara Dronova-Balabolina. De Russische is misschien wel de minst bekende van alle toppers die vooraan overleefden. Pas de laatste 2 seizoenen bereikt de jonge moeder (29) haar allerhoogste niveau. Israel Premier Tech Roland hoopt dat ze straks een etappe kan winnen en kijkt vooral richting Pau.
Noords skiën
De Russische was in haar jeugd actief in het Noords skiën. Die combinatie van schansspringen en langlaufen is bij ons niet erg bekend, maar blijkt een goede basis voor een toekomstig renster. Dronova boekte eerst haar successen op de fiets op de baan. Ze behaalde als juniore en belofte verschillende Europese titels op de baan. Vooral 2014 was indrukwekkend, want toen werd ze kampioene in zowel het Omnium als de Scratch en de Ploegenachtervolging. Het was de tijd waarin de Russische vrouwen het hele beloftencircuit domineerden, met ook nog goud voor Anastasia Voynova en Daria Shmeleva.
Na 2 zilveren medailles op het EK bij de profs in de Ploegenachtervolging viel Dronova wat stil in haar medaillejacht. In maart 2018 was ze ook moeder geworden van een zoontje. Tijdens coronajaar 2020 begon ze vaker op de weg te rijden, meer bepaald in Turkije. Tot dan toe had ze behalve de nationale kampioenschappen eigenlijk exclusief op de baan gereden. Op dat moment ontdekte ze dat ze best over wat talent beschikt buiten de piste. Halverwege september won ze de Grand Prix Central Anatolia en tussendoor had ze al op het podium gestaan van het Russisch kampioenschap tijdrijden. Het leverde haar een contract op bij Cogeas-Mettler Pro Cycling Team.
Ook in 2021 was Dronova vooral succesvol in de Turkse wedstrijden, al was de Russische tijdrittitel ongetwijfeld haar mooiste ervaring tijdens het seizoen. Aan het einde van het seizoen werd ze in Trento ook 17e op het EK tijdrijden en in Brugge bolde ze op het WK als 33e over de meet in de tijdrit. Met ook nog eens een 27e plaats op het EK op de weg werd duidelijk dat ze aan inhoud gewonnen had.
Oorlog
Het Cogeas-team transformeerde die winter naar het Roland Cogeas Edelweiss Squad. Terwijl het continentale team aanvankelijk geregistreerd was in Rusland, trok het toen naar Lausanne. Meteen werd het ook het 1e team in de WorldTour. Op dat moment waren er voor Russische renners en rensters wel meer problemen. Door de oorlog in Oekraïne werd het onzeker of ze nog aan wedstrijden konden deelnemen. Onder meer Yaroslav Popovych liet toen blijken dat het een gevoelig verhaal was. Net als Vlasov bleef Dronova in het peloton; 2022 werd uiteindelijk het beste seizoen voor de Russische.
Dronova reed in 2022 naar een 8e plaats in Gent-Wevelgem en ook haar 14e plaats in Dwars door Vlaanderen mocht worden gezien. Later was een 6e plek in de Navarra Women’s Elite Classics het begin voor nog meer moois. Zo werd ze in de Vuelta a Burgos 4e in de openingsrit en volgde een uitstekende Tour de France Femmes. Daarin eindigde ze twee keer als 9e en werd ze 15e in het klassement. In de Ronde van Scandinavië bevestigde ze al het goede nog eens met een 4e plaats in de eindstand.
Opnieuw maakte de ploeg een metamorfose door in de winter. Er werd een samenwerking opgestart met Israel-Premier Tech en op die manier kwamen er extra financiële middelen ter beschikking. Zo kon de ploeg ook starten met een opleidingsteam. Dronova moest een aantal maanden warmdraaien, maar een 2e plek in Navarra zette haar op het juiste pad en vervolgens eindigde ze als 7e in de Vuelta a Burgos. In de Ruta del Sol kwam ze helemaal onder stoom.
2 op 2
Dronova-Balabolina won begin juni 2023 de 1e rit in Andalusië in een oplopende sprint. Een dag later boekte ze al 2 op 2. Op de slotklim bleven de meeste favorieten samen en het was de Russische die met een fikse versnelling haar tegenstandsters koud uit het wiel knalde. Toch werd ze door de Noorse Aalerud en Ottestad uiteindelijk nog van eindwinst weerhouden. Blijkbaar boekte Dronova wel vertrouwen, want in de Tour werd ze fraai 7e in de 1e rit en 10e in de 2e rit naar Mauriac.
Bij Israel-Premier Tech-Roland is sportdirecteur Sergey Klimov erg ambitieus. “Met Claire Steels gaan we voor het klassement, terwijl Tamara op zoveel mogelijk plekken op etappewinst mikt”, klonk het vol goede moed. Dat kon je ook al lezen in ons interview met Fien Delbaere. De ambities werden inmiddels kracht bijgezet door de prestaties. Uitkijken dus hoe ver de Russische de komende dagen nog kan komen.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)