Het is een bijzonder bizar verhaal: EF Education had afgelopen seizoen een vrouwenteam in de Women’s WorldTour, maar start volgend jaar een nieuwe ploeg met een quasi volledig nieuwe staf en andere rensters. Sleutelfiguur achter de opmerkelijke veranderingen: Linda Jackson. Zij weigerde samen te werken met het mannenteam en ziet nu lijdzaam toe hoe de roze garde een identiteitsverandering ondergaat.
Alison Jackson en Zoe Bäckstedt
Bijna iedereen dacht de afgelopen jaren dat EF Education-TIBCO-SVB het vrouwenteam was van EF Education-EasyPost. Bekende weg- en veldrijdsters als Alison Jackson (winnares Parijs-Roubaix), Laurens Stephens, Zoe Bäckstedt en Clara Honsinger stonden volgens het grote publiek gelijk aan renners als Richard Carapaz, Magnus Cort en Ben Healy. De teams hadden echter – behalve de hoofdsponsor – niets met elkaar te maken.
Linda Jackson had als ploegbazin immers EF Education gestrikt als sponsor voor haar eigen ploeg en ze vond de onafhankelijkheid cruciaal. Een mogelijke overname door de mannenploeg, onder leiding van Jonathan Vaughters, heeft ze altijd afgeketst. Het was zelfs contractueel bepaald dat er geen contact mocht zijn tussen beide ploegen. Dat bleef in stand, tot er met SVB en TIBCO 2 sponsors van het vrouwenteam afhaakten en Vaughters er toch in slaagde om EF Education-Cannondale op te richten. Zelfde sponsor, andere ploeg.
Door een vreemde kronkel in de contracten mogen stafleden van de ene ploeg niet overstappen naar de andere ploeg. Linda Jacksons’ EF Education houdt ermee op, maar behalve Veronica Ewers maakt voorlopig niemand de overgang van het ene team naar het andere. Wel slaagde het nieuw opgerichte continentale team dat gelijkgestemd is met de mannen erin om relatief grote namen als Coryn Labecki – oud-winnares van de Ronde van Vlaanderen – en Noemi Rüegg aan te trekken. En er zullen ongetwijfeld nog andere rensters volgen.
Bronzen WK-medaille
Het moet dus wel een straffe vrouw zijn, die Linda Jackson. In de jaren ’90 was ze ook 1 van de beste rensters ter wereld. Ze nam deel aan de Olympische Spelen, werd kampioene van Canada op de weg en in het tijdrijden (telkens 3 keer) en werd in 1996 3e op het WK na Barbara Heeb en Rasa Polikeviciute. Het was de periode waarin legendes als Jeannie Longo, Hanka Kupfernagel en Heide Van De Vijver deel uitmaakten van het peloton.
Jackson won ook de Women’s Challenge en de Tour de l’Aude en zegevierde ook telkens in 3 etappes van deze rittenwedstrijden. Bovendien werd ze 2 keer 2e in de Giro Rosa. Verder zit vooral een nare val in het collectieve geheugen. Op de Spelen van 1996 in Atlanta werd op televisie getoond hoe ze in de wegrit van haar fiets werd gekatapulteerd en vermoedelijk een brievenbus raakte. Het hield haar niet tegen om 13 dagen later toch te starten in de tijdrit.
Medailles bewaarde ze voor Commonwealth Games, waarin ze zilver won in 1994 en 1998, 1 keer op de weg en 1 keer in de tijdrit. Zelfs koestert ze ook haar roze trui in de Giro van ’98, een kleur die in haar verdere leven nog vaker zou opduiken.
Hall of Fame
In 2004 richtte Jackson Tibco-Silicon Valley Bank op. Het werd de langst bestaande ploeg in Noord-Amerika. Daarnaast was ze betrokken bij de CCA-Hamilton Road Cycling Foundation, die heel wat rensters bleef steunen. Het leverde haar onder meer een stekje op in de Canadian Cycling Hall of Fame.
Uiteindelijk zette Jackson dus met EF Education–Tibco–SVB de stap naar de WorldTour. Met haar Master in Business Administration bleek ze over de juiste vaardigheden te beschikken om met de ploeg naar het hoogste niveau te gaan. Ze kreeg daarbij de steun van Rachel Hedderman en Julie Goldsmith, een portie ‘girl power’ waar ze bij de mannen jaloers op mogen zijn. Met Parijs-Roubaix bereikte het team haar hoogtepunt: de dansende naamgenote van Linda Jackson scoorde likes over de hele wereld met de kassei in haar arm.
Bij EF Education-Cannondale, de nieuw opgerichte ploeg, wordt uiteraard niet Linda Jackson maar Esra Romp de algemeen directeur. Ze was eerder al betrokken bij de opbouw van het vrouwenteam van Jumbo-Visma en hoopt na 2024 verder te groeien naar een team dat overal competitief is. Het is nog maar de vraag hoe lang het duurt voor het nieuwe team ook een Monument kan binnen halen. Dat het niet met Linda Jackson zal zijn, staat in elk geval vast. Zo verliest het vrouwenpeloton waarschijnlijk 1 van haar strafste ‘madammen’.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)
