De carrière van Gil Gelders neemt een steile vlucht. Na een knalseizoen in het beloftenteam van Soudal Quick-Step werd de 21-jarige Oost-Vlaming overgeheveld naar de hoofdmacht in de WorldTour. In de Tour Down Under krijgt de Meldertse klimmer al meteen zijn vuurdoop. Samen met onder meer gewezen wereldkampioen Julian Alapaphilippe vertrok Gelders vanuit Schiphol op een vlucht richting Singapore, waar overnacht werd in afwachting van de oversteek naar Australië.
Tennisser
Aan de basis van de steile opmars van Gil Gelders lag misschien wel een… nukkige tennisleraar. An Carlé, de mama van de nog thuis in het Aalsterse Meldert inwonende neoprof, herinnert zich nog het voorval. “Gil speelde 5 jaar lang tennis. Met de vriendjes reed hij ook wel met de fiets en hij bleek daar bedreven in. Op een dag trok Gil in zijn wieleroutfit naar het tennisterrein. Dat bleek niet naar de zin van de tennisleraar, die hem een uitbrander gaf en hem aanmaande om een keuze te maken. Gil hakte toen de knoop door en dat bleek de juiste keuze. In het tennis zou hij het niet tot prof geschopt hebben.”
“In zijn 1e seizoen was het uiteraard aanpassen, maar hij maakte snel vorderingen in de kleuren van Noord-West-Brabant. Zijn 1e koersje won hij in de plenzende regen. Gil rijdt uiteraard liever in de zon dan in de regen, maar hij zal nooit een training overslaan omdat de hemelsluizen open staan. Hij doet echt wel alles voor zijn sport en is een geboren winnaar. Ook bij spelletjes wil Gil altijd winnen. We vormen nochtans geen wielerfamilie. Zijn papa (Luc Gelders, red) fietste wel een tijdje mee bij een wielertoeristenclub, maar de jongste jaren rijdt hij enkel nog wat recreatief met vrienden.”
“Pas bij de junioren werkte Gil zich meer op de voorgrond. In die periode vertelde hij evenwel nog nooit dat hij een profdroom koesterde. Hij keek wel graag naar de profkoersen op televisie en dweepte wel met de Luxemburger Andy Schleck. In onze omgeving kregen we steeds vaker bewonderende commentaren vanwege de kenners over de prestaties van Gil, maar als ouders stonden we daar verder niet echt bij stil.”
De grote doorbraak
In 2022 won Gelders een etappe in de Baby Giro nadat hij eerder ook al de Grote Prijs Affligem op zijn naam schreef. Het leverde hem een transfer op van het Bingoal WB Development Team naar het Soudal Quick-Step Devo Team. Daar volgde in 2023 de grote doorbraak met een overwinning in Gent-Wevelgem, een 2e plaats in Parijs-Roubaix en een 7e plaats in Luik-Bastenaken-Luik. “Mijn podiumplaatsen waren ergens een verrassing in positieve zin, want ik beschouw me als een renner met het profiel voor de Ardense koersen.”, vertelde Gelders.
Vooral in Parijs-Roubaix sloeg Gelders iedereen met verstomming met een 2e plaats na de betreurde Tijl De Decker. “Ik werd opgehouden door tal van valpartijen en verzeilde in de achtergrond. Na een lange achtervolging raakte ik pas op de strook van Camphin-en-Pévèle opnieuw voorin. Tijl reed toen al in zijn 1’tje op kop. Op Carrefour de l’Arbre maande ploegleider Kevin Hulsmans me aan om aan te vallen en dat leverde me de 2e plaats op. Daar kon ik best mee leven na een koers met flink wat incidenten.”
Gelders won in 2023 voor het 2e jaar op rij een etappe in de Baby Giro en heeft best wel een goede band met Italië. Zo schreef hij in september 2023 ook de Ruota d’Oro-GP Festa del Perdono op zijn erelijst, een Italiaanse klassieker die over een afstand van 170 km werd betwist op een golvend parcours. “In een pittige finale raakte ik voorop met de Venezolaan Franciscio Penuela. Ik trok het laken naar me toe in de sprint.”
Vuurdoop Down Under
Gelders trok in december al mee op een ploegstage naar Spanje. Mama An Carlé was benieuwd naar de aanpassing van zoonlief in zijn nieuwe omgeving, maar klinkt gerustgesteld. “Gil is eerder een gesloten boek, geen grote prater. Plots zit hij nu in een ploeg met een gewezen wereldkampioen als Julian Alaphilippe. Bovendien bestaat er ook een leeftijdsverschil met renners die al snel 10 jaar ouder zijn. Gil werd gelukkig formidabel opgevangen en voelde zich meteen deel van de ploeg die in feite een grote familie is.”
“De renners trekken haast een heel jaar met elkaar op. Dan moet het wel klikken in de groep, maar dat blijkt ook het geval bij ‘The WolfPack’. Ik bekijk de foto’s op de sociale media en zie dat mijn zoon gelukkig is. Ik ben benieuwd naar zijn resultaten. Hij kende alvast een vlekkeloze winter zonder ziekte. Goede resultaten zijn altijd leuk, maar als mama ben ik vooral blij wanneer hij heelhuids de streep bereikt.”
De prestaties volgen in de Tour Down Under wordt wel geen sinecure wegens het tijdsverschil tussen Australië en België. “De koersen starten wel vrij vroeg op de dag, maar vertaald naar België toe spreken toch over starturen die zich ’s avonds situeren, waardoor de aankomst dus wel voorzien is omstreeks middernacht. Het team reisde vroeg af zodat kan aangepast worden aan het tijdsverschil. Het wordt toch wel aanpassen, want in Australië is het nu volop zomer. In Spanje was het vorige maand wel al een stuk warmer dan in België, maar in Australië wordt het nog andere koek. Ik kijk al uit naar de terugkeer van Gil zodat hij zijn ervaringen kan delen. Zelf ben ik afkomstig van Meldert. Mijn man is afkomstig van Asse. We wonen in Meldert en bleven dus pleisteren in de streek. Ook Gil is honkvast en woont nog bij ons, al is hij het reizen naar het buitenland intussen al best gewend.”
