Oliver Naesen en Greg Van Avermaet kwamen tijdens de tientallen voorbeschouwingen en podcasts afgelopen weken geregeld aan het woord. Allebei waren ze vol lof over de amper 21-jarige Pierre Gautherat. De Fransman van Decathlon AG2R La Mondiale viel op met een 11e plaats in de Omloop en een dag in de aanval in Kuurne. Daarmee heeft hij potentieel om uit te groeien tot nieuw Frans speerpunt in het voorjaar.
Vruchteloos wachten
Zin in een quizvraagje? Wie waren de laatste Franse winnaars van de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix? Je hebt het antwoord nog niet gevonden? Kleine tip: je moet terug naar 1992 en 1997 en zoekt het maar beter bij mannen van de lange adem met zin voor avontuur. Jacky Durand won in 1992 Vlaanderens Mooiste na een marathonontsnapping, Frédéric Guesdon zegevierde 5 jaar later in de Hel als een soort van bekroning van zijn carrière maar dan aan het begin.
Alle talent ten spijt blijft het voor Frankrijk vruchteloos wachten op een opvolger voor deze aanvallers. De jonge Gautherat blijkt er wel aanleg voor te hebben. Zijn talent toonde hij al als 1e jaars junior in 2020, door in de openingsetappe van La Philippe Gilbert enkel Arnaud De Lie voor zich te dulden. Een jaar later pronkte hij tussen wonderkinderen Romain Grégoire en Lenny Martinez op het podium van het Frans kampioenschap. Groupama-FDJ had de andere 2 al vastgelegd, AG2R moest Gautherat dus wel strikken.
Midden 2022 werd de Elzasser al stagiair bij AG2R Citroën. Hij had zich reeds getoond met een 17e plek in de Kattekoers en werd tussen de profs fraai 10e in de Primus Classic, vlak achter zijn toekomstige ploegmaten Oliver Naesen en Dries De Bondt. Vorig jaar eindigde hij 7e in Le Samyn, al ging die prestatie geruisloos voorbij. Als belofte won hij de proloog en openingsrit in de Vredeskoers en werd hij 10e op het WK. Afgestudeerd aan de universiteit van de koers, met andere woorden.
Indrukwekkend in het openingsweekend
Deze winter heeft Gautherat weer een stap gezet. Een 12e plaats in de Clàssica Comunitat Valenciana na een massasprint was een goede aanzet, gevolgd door een 2e plaats in de Ruta de la Cerámica na Michael Matthews en een 4e plaats in La Marseillaise. Had je hem toen nog niet opgenomen in je Wielermanager, dan had het jongerenklassement van de Tour de la Provence (waar hij ook 6e werd) je misschien nog kunnen overtuigen.
In de Omloop bevestigde Gautherat zijn geweldige vormpeil. Op de Muur van Geraardsbergen ging hij eventjes achter Tim Wellens aan, maar daar moest hij toch passen. Eigenlijk was hij een dag later nog indrukwekkender, want in Kuurne overleefde hij in de grote groep achter de vluchters met onder meer Girmay, Laporte, Alaphilippe en Van Baarle. Hij was er zowat de vreemde eend in de bijt, al zou hij uiteindelijk geen uitslag rijden. Neem dat gerust letterlijk: door een jammerlijke val kwam Gautherat zelfs niet eens aan.
Volgens het team heeft Gautherat geen zware verwondingen overgehouden aan zijn klap. Schaafwonden en kneuzingen, maar geen breuken, zo luidt het medisch bulletin. Dat is ook maar beter zo, want straks moet hij schitteren in Sanremo, Wevelgem en Waregem en uiteindelijk ook in Vlaanderen en Roubaix. Hij kan daarbij rekenen op de steun van de ervaren Oliver Naesen. Die tipte eerder al Benoît Cosnefroy als toekomstig toptalent en krijgt nu wederom gelijk bij zijn tips. De oud-Belgisch kampioen beschikt over een kennersoog.
The Boar
Gautherat haalde vorig jaar de Vlaamse media door een koekje te eten tijdens de verkenning van Roubaix. ‘The Boar’ – zoals hij zichzelf noemt – kan dit jaar wel eens met écht nieuws in de krant komen. Roubaix is in elk geval de koers van zijn dromen. Een nachtmerrie beleefde hij eerder in België, toen hij ten val kwam op het WK in Leuven, waar hij als junior actief was.
Het jeugdtalent van MJC Buhl is verder fan van motorsporten en jagen, zweert bij The Revenant en Christian Bale en als trotse Elzasser eet hij natuurlijk graag een Flammekueche. Was hij geen wielrenner geworden, droomde hij van een leven als gevechtspiloot. Momenteel zal het dus in de koers zijn dat hij wordt verondersteld oorlog te maken. Met hem staat de zoveelste Franse belofte op. Samen met Axel Laurance, Hugo Page, Kévin Vauquelin en Paul Penhoët moeten ze de komende jaren optornen tegen figuren als De Lie en Pidcock. Op zoek naar een nieuwe Franse overwinnaar van een Monument over kasseien.