Pas overgekomen van de junioren en winst in een proef van de Road Series! Lars Vanden Heede (19) schreef zaterdag 23 maart 2023 in het Nederlandse Koewacht de Wim Hendriks Trofee op zijn palmares. In een sprintduel was hij sneller dan z’n Nederlandse medevluchter Huub Artz. Daags na deze winst waagde Vanden Heede zich aan de nationale testtijdrit in Borlo. Hij klokte de 6e chrono.
200 competitiekilometers
Lars Vanden Heede, die vorige zomer bij het devo team van Soudal Quick-Step een overeenkomst voor 2 jaar tekende, begon heel goed aan z’n periode bij de beloften. In 1.2-wedstrijden in Noord-Frankrijk haalde hij telkens de top 10. In de Youngster Coast Challenge tussen Bredene en Koksijde, in Europa de 1e confrontatie tussen de betere U23-renners, sprintte hij 8e. Nochtans reed hij 2 dagen voordien met de hoofdmacht van Soudal Quick-Step Nokere Koerse. En stond hij aan het slot in het winnende Merlierkamp.
“Pas op het einde van de laatste kasseistrook schoot ik er vooraan af”, blikt de jonge Oost-Vlaming terug. “Dat was een hele leuke ervaring, een koers in eigen streek ook. Dat ik die dag bijna 200 competitiekilometers afhaspelde, heeft mijn conditie zeker deugd gedaan. Bij het begin van het seizoen heb je altijd wel een beetje twijfels. Die was ik na Brussel-Opwijk al kwijt. Ook daar reed ik een goeie koers. Voor onze snelle mannen Racagni en Hulsmans.”
Wat hij dik in de verf zette in de Wim Hendriks Trofee, na Brussel-Opwijk en de Ronde van Limburg de 3e manche van de Belgisch-Nederlandse Road Series. Op de erelijst van deze waaierkoers over kasseien domineerde Vanden Heede de finale. Zodat hij op de erelijst Jasper Dejaegher opvolgt; de West-Vlaming zette vorig jaar nog de mannen van het Soudal Quick-Step Devo Team een hak.
Jelle Harteel
“Nochtans liep het bij de start ei zo na fout”, beweert Vanden Heede. “Normaal zak ik altijd maar 5 minuten voor het officieuze vertrek naar de startbox af. Omdat er veel kans was dat er snel waaiers zouden worden gevormd, ging ik 20 minuten vooraf al de startzone opzoeken. Daar bleek dat ik helemaal achteraan het peloton stond. Wat betekent dat ik het 1e kwartier van de wedstrijd hard heb moeten koersen om vooraan te geraken.”
Wat lukte, want samen met ploegmaat Jelle Harteel zat hij altijd in de 1e waaier. Hij maakte de finale bijzonder hard. “Ik ging 30 à 35 km van het einde al een 1e keer solo”, vertelt de inwoner van Olsene (Zulte). “Iedere keer dat ik omkeek, zag ik dat ploegmaat Jelle Harteel in 2e positie van de groep aan het controleren was. Huub Artz beende me bij, de rest van de 1e waaier keerde ook terug, maar op dezelfde kasseistrook demarreerde ik opnieuw. Wat later pikte Artz weer aan. De laatste kilometers kroop ik in zijn wiel. Met een snelle Harteel in de achtervolging kon ik het ploegenspel hanteren.”
Vanden Heede en Artz – deze laatste jaars belofte wordt volgend jaar prof bij het WorldTour-team Intermarché-Wanty – bleven voorop. In de laatste rechte lijn was de Vlaming sneller dan de Nederlander. “Door op het einde niet meer over te nemen, kwam ik wat frisser in de aankomstzone en kon ik het sprintduel afmaken”, glundert Vanden Heede. “Leuk om zo vroeg in het seizoen een wedstrijd te kunnen winnen.”
Tip van Carlo Bomans
En dan nog een proef van de Road Series. Dat opent perspectieven. In het moderne wielrennen zetten beloften steeds sneller en jonger de stap naar de profs. Lars Vanden Heede is niet van plan die overgang vlug te maken. “In Nokere Koerse heb ik mijn ogen opengetrokken”, verrast hij. “Ik zag daar een aantal leeftijdsgenoten die al prof zijn, maar in de 3e of 4e groep belandden. Voor hen mentaal zwaar.”
Dus liever nog een tijdje rijpen in de U23-categorie. Bij Soudal Quick-Step krijgt de jonge renner sowieso af en toe de kans om een 1.1- of een 1.Pro-koers te rijden. Lars Vanden Heede zet (nog) niet alles op de koers. “In afstandsonderwijs volg ik Voeding- en Dieetleer”, verduidelijkt hij. “Op mijn eigen tempo, want een schitterende student ben ik niet. Ik heb wat tijd nodig om leerstof op te slaan.”
Na z’n 6e plek in de testtijdrit in Borlo is het voor Lars Vanden Heede uitkijken naar de beloftenversie van Parijs-Roubaix van zondag 7 april 2024. Ook het BK tijdrijden op 1 mei in Binche zet hij op z’n kalender. “Specialist van het werk tegen de klok ben ik niet, maar ik probeer dat een beetje te onderhouden om er wat beter in te worden”, benadrukt hij. “Op die manier neem ik een tip van Carlo Bomans ter harte.”