Sterk debuut! Viktor Soenens is 1 van de jongsten in het U23-peloton – in oktober 2024 wordt hij 19 – maar staat toch al met 2 podiumplaatsen achter zijn naam. In de Ronde van Limburg moest hij enkel de duimen leggen voor leeftijdsgenoot Jarno Widar. En in de 3e etappe van Circuit des Ardennes, gewonnen door z’n Italiaanse ploegmaat Federico Savino, graaide de Oost-Vlaming van het Soudal Quick-Step Devo Team de 3e plaats mee.
Veelzijdig
Vorig jaar liet Soenens als 2e jaars junior reeds zien dat hij diverse parcoursen aankan. Zo werd hij in het shirt van Onder Ons Parike 4e in de E3 Saxo Classic in Harelbeke en 6e in de Ronde van Vlaanderen. Maar ook 4e in de eindstand van La Philippe Gilbert én Aubel-Thimister-Stavelot. Bij de overstap naar de beloften lijkt de renner uit Aalter die veelzijdigheid te bevestigen. Zo werd hij 2e in de Ronde van Limburg, een manche van de Road Series op Amstel Gold Race-terrein. De Wim Hendriks Trofee, een waaierkoers over kasseien in Zeeland, sloot hij als 11e af.
“Ik trek overal een beetje mijn plan, toch denk ik dat wedstrijden met wat hoogtemeters mijn ding zijn”, weet Viktor Soenens. “Volgens mij ligt daar mijn toekomst. Volgende zaterdag 13 april 2024 zal ik op dat vlak wellicht weer wat wijzer worden. Dan kom ik aan de start van de beloftenversie van Luik-Bastenaken-Luik. Met de ploeg hebben we het parcours verkend. Die omgeving ken ik al redelijk goed. Bij de junioren heb ik daar veel gekoerst en vaak getraind.”
Hoe sterk de tegenstand is, weet de jonge Oost-Vlaming al. Hij bekampte de voorbije dagen in Circuit des Ardennes mannen die in Luik-Bastenaken-Luik voorin mogen worden verwacht. Onder meer Joseph Blackmore, eindwinnaar van Circuit des Ardennes en actief bij de opleidingsploeg van Team Israel-Premier Tech. Deze 21-jarige Brit won dit seizoen al de Ronde van Rwanda en die van Taiwan. Blackmore werd 8e in de Volta NXT Classic. Ook Soenens reed deze 1.1-wedstrijd en werd 19e.
Ervaringen
“Ik reed ook de Grote Prijs Vermarc, maar die Volta NXT Classic was mijn 1e echte koers bij de profs”, blikt Soenens terug. “Mijn debuut in een internationaal peloton met veel profs. Ik moest eens van fiets wisselen en heb lang moeten achtervolgen. Toch overleefde ik de meeste schiftingen en haalde ik nog een mooie uitslag. Dat was een interessante ervaring.”
Ook in Circuit des Ardennes – een 4-daagse rittenkoers in het noordoosten van Frankrijk – deed Soenens uiteenlopende ervaringen op. “Een hele mooie regio om te koersen”, benadrukt hij. “In de openingsetappe werden waaiers getrokken en liet ik me verrassen, zoals de meeste jongens van ons team. De 2e dag zat ik in een vlucht van 130 km, in een ontsnapping met 6. Voor het eerst ging ik mee in een vroege en lange vlucht. Met in het begin de opdracht niet te vaak op kop te rijden. Omdat we met Paul Magnier op ritwinst mikten.”
“In rit 3 had ik bergop een supergevoel. Voortdurend was ik goed mee. Ploegmaat Federico Savino raakte voorop met 3. Ik zat achter hen in een groepje met de betere klimmers, met alle klassementsmannen. Zoals onder meer Blackmore, maar ook de Duitser Ademietz van Lotto Dstny. Federico won de rit, ik werd 3e. Voor ons was dat meteen na de finish een heel mooi moment. In de slotrit gingen we weer voor Paul Magnier. De laatste 20 km reed ik op kop. Het liep perfect, alleen kon Paul het door een haperende ketting net niet afmaken. Hij sprak wel z’n waardering uit voor het werk dat we voor hem deden.”
Onderlegd
Viktor Soenens is 1 van de renners die de overstap van de U19 naar een continentale U23-ploeg moeiteloos verteert. Net zoals z’n leeftijdsgenoten Lars Vanden Heede en Jarno Widar. “Ik dacht dat ik dit zou aankunnen, maar het gaat beter dan algemeen verwacht”, geeft de Aalternaar toe. “In mijn 1e wedstrijd bij de beloften werd ik ondanks een fietswissel meteen 2e. Zo’n resultaat geeft vertrouwen. Zodat ik in de Grote Prijs Vermarc meteen durfde meegaan in een vlucht.”
Een perfecte overgang ondanks veel nieuwe zaken. Niet alleen een nieuwe categorie, maar ook een nieuw team, een andere trainer en een andere school. “Ik wil een plan B hebben indien het in de koers niet lukt”, verduidelijkt Soenens. “Aan de Arteveldehogeschool in Gent studeer ik Bedrijfsmanagement. Daar neem ik 51 van de 60 studiepunten op. Ik wil mijn gedachten ook op iets anders dan koers kunnen zetten. Bovendien probeer ik naar elke les te gaan.”
Met succes, want in januari passeerde de 1e examenperiode perfect. “Mijn trainer Roman Vanstaen houdt rekening met die studies”, besluit Soenens, die in zijn periode bij Onder Ons Parike door Kenny Van Cannegem werd begeleid. “De aanpak van Roman Vanstaen is enigszins anders. Net als Kenny is hij enorm onderlegd in die materie.”