Een selectie afdwingen voor de Ronde van de Toekomst én voor het WK U23 in Zürich. Dat moet een klein beetje de ambitie zijn van Maxence ‘Max’ Place, de 2e jaars belofte uit het Hagens Berman Jayco Team van Axel Merckx. Bij de junioren was hij een vaste waarde in de nationale selecties van Carlo Bomans. Want in 2022 haalde hij in bijna elke U19-rittenkoers top 10 in de eindstand.
Moeilijk debuutjaar
Iets wat de Waalse renner bij de overstap naar de beloften nog niet helemaal kon bevestigen, toch niet met opvallende resultaten. Daar zijn verklaringen voor. Z’n debuutseizoen bij de U23 was er eentje met vallen en opstaan. “Veel letsels, veel tegenslagen”, zucht hij bij de terugblik. “Bij een val in Circuit des Ardennes liep ik een sleutelbeenbreuk op. Ik sukkelde ook met de knieën. Iets mysterieus want de oorzaak van die kniepijn werd nooit duidelijk. En toch ging het probleem helemaal weg.”
In november 2023 volgde nog een ingreep aan de neus. “Om problemen met mijn ademhaling weg te werken”, verduidelijkt Place. “In december heb ik de trainingen kunnen hervatten. Van dan af kende ik een normale voorbereiding. Vorig jaar probeerde ik het koersen te combineren met studies Kinesitherapie. De juiste balans voor die combinatie vond ik niet. Dus schoof ik die studies langs de kant.”
Ook vorig jaar droeg Place het shirt van het continentale opleidingsteam van Axel Merckx. “Een familiale ploeg met een goeie ambiance tussen renners en staf”, typeert hij Hagens Berman Jayco. “Maar mijn 1e seizoen bij de beloften is niet verlopen zoals ik had gehoopt. Dat was behoorlijk lastig. Zeker nadat ik bij de junioren 2 hele mooie jaren had gekend. Ook mentaal was dat moeilijk. Ik heb dat intussen kunnen plaatsen. Het maakt deel uit van de sport dat sommige jaren wat minder zijn.”
Proeven
In elk geval begon Maxence Place niet onaardig aan het seizoen 2024. Want in een rittenkoers in Kroatië – de Istrian Spring Trophy – haalde hij in de eindstand de 8e plaats. “Een degelijke start als je meteen top 10 in een algemeen klassement kunt rijden”, beseft hij. “In Kroatië voelde ik ook dat het bergop weer goed ging. Voor mij was dat toch een soort geruststelling.”
Daarna nam het team hem mee naar de Dorpenomloop, een vlakke 1.2-koers in en rond het Nederlandse Rucphen. “Inderdaad, niet meteen mijn ding, een heel nerveuze wedstrijd ook”, blikt Place terug. “Positionering was heel belangrijk. Ook dat zijn dingen die ik in de toekomst moet kunnen. Ik startte daar om die ervaring te hebben en om de ploeg wat te helpen.”
Net als vorig jaar trok Maxence Place, de enige Belg in het Amerikaanse team, naar het Circuit des Ardennes. Die rittenkoers in de Franse Ardennen verliep weer niet volgens plan. “In de openingsetappe kwam ik ten val net voor de waaiers werden getrokken”, zucht hij. “Een goed algemeen klassement was meteen naar de knoppen. En ook in de 2e rit sloeg ik tegen de grond. Het vervolg van het Circuit des Ardennes was niet meer wat het had moeten zijn. Toch reed ik nadien een goeie Luik-Bastenaken-Luik. Heel offensief. Ik rondde als 1e de top van La Redoute, maar daarna liep ik op een counter van 7 achtervolgers.”
Naar Alpes Isère Tour
Waardoor een topresultaat verloren ging in wat hij als een 1e doel van het seizoen had aangestipt. Nadien werd Place, kort na de terugkeer van een stage in Gran Canaria, 11e op het Belgisch kampioenschap Tijdrijden in Geraardsbergen. Nadien 41e in Circuit de Wallonie, 53e in de Ardense Pijl. “Ook die wedstrijd was voor mij een doel”, geeft Place toe. “Ik had hele goeie benen, maakte de sprong naar een groep met veel favorieten, maar kreeg maagproblemen. Ik klampte lang aan, maar in de finale lukte dat niet meer. Heel frustrerend.”
Iets wat Place opnieuw zal moeten verwerken. De Alpes Isère Tour van 22 tot en met 26 mei wordt z’n volgende opdracht. “Ik heb al eens gekeken hoe die Franse rittenkoers eruit ziet”, gaat hij verder. “De eerste 4 etappes zijn redelijk vlak. Je niet laten verrassen is de opdracht. De slotrit is veruit de lastigste. In de Alpen moeten we over enkele cols. We klimmen via een andere kant naar de top van Alpe d’Huez. De streep ligt in Bourg d’Oisans. Dat is een echte bergetappe.”
Place hoopt dat hij in de Alpes Isère Tour z’n kandidatuur voor de Giro Next Gen, van 9 tot 16 juni 2024, kracht kan bijzetten. “Ik hoop dat ik dit jaar mijn potentieel kan bevestigen”, besluit hij. “De Ronde van de Toekomst en het WK mogen rijden zou een pluspunt zijn, maar momenteel heb ik geen contacten met de nationale ploeg. Ik wil vooral tonen dat ik er nog ben. Uiteraard zou het mooi zijn om eind dit jaar door te stromen naar de WorldTour. In mijn geval zal het vooral belangrijk zijn om al wat contacten te hebben.”
