Koersen in de Westelijke Sahara, Costa Rica, Brazilië, Indonesië, Japan of Oezbekistan: het kan! Dat bewijst het Universe Cycling Team. Dit niet-professionele continentale team heeft een Nederlandse licentie en telt 14 avontuurlijke Nederlanders. Dirk Van Hove (68) is 1 van de ploegleiders. Hij reist al meer dan 40 jaar de wereld rond met renners van allerlei pluimage.
Weinig in Europa
Iets wat in 1983 begon met wijlen Gary Wiggins, de vader van Tourwinnaar Bradley. De start van een uit de hand gelopen hobby. Daarna trok hij op met exotische teams als Drapac, Nova, Marco Polo en Euro Cycling Trips. En kwam hij in bijna alle landen van de wereld waar wordt gekoerst. Vorig jaar stapte hij over naar het Universe Cycling Team, een ploeg die competitie betwistte in de Westelijke Sahara, Mauretanië, Argentinië, New Mexico, Japan,…. Met Sam Van de Mieroop en Niels Verdijck telde de ploeg in 2023 2 Belgen.
“We zoeken renners die graag reizen”, verduidelijkt Van Hove de visie achter dit universele project. “Koersen doen we liefst zo weinig mogelijk in Europa. Naast reizen en fietsen is andere culturen opsnuiven een interesse van deze renners. Reizen is ook mijn ding, vandaar dat ik er bij pas.”
Dit jaar bestaat Universe Cycling Team uit 14 Nederlanders. De jongste is 21 jaar, de oudste 34. Dat is Steven Willemsen, die de ploeg recent een 2e plaats in een rittenkoers in Oezbekistan bezorgde. Eerlijk? Wij wisten niet dat er in Oezbekistan UCI-koersen werden georganiseerd. “Meestal weten ze in de landen waar wij komen niet dat daar wordt gekoerst”, lacht Dirk Van Hove.
Sponsoren uit sympathie
Zelf was de Gentenaar recent als ploegleider aan de slag in de Ronde van Algerije. Ook in die rittenkoers werd een renner van het Nederlandse team 2e in het algemeen klassement: Lars Quaedvlieg. “Inderdaad, af en toe rijden wij ook een mooi resultaat”, bevestigt Van Hove. “Vorig seizoen zetten we 3 UCI-koersen op onze naam. Luuk Schuurmans won 2 keer, Antonie van Noppen 1 keer. Het is dus niet alleen reizen dat we doen.”
Eigenlijk is de 31-jarige Bart Buijk, zelf ook aan de slag in die Oezbeekse Tour of Bostonliq, de grondlegger van het Universe Cycling Team. “Bart en ik zaten allebei bij Euro Cycling Trips, daar hebben we elkaar leren kennen”, verduidelijkt Van Hove. “We zochten iets anders. Vanuit Global is hij beginnen zoeken naar renners die interesse hadden om zo’n wereldploeg op te starten. Zo is het gegroeid. Enkele renners van Global stapten mee in het nieuwe project. En ik stapte over vanuit Euro Cycling Trips.”
Renners vinden voor een ploeg is een deel van het verhaal, sponsorgelden verzamelen een andere kant. “Niet makkelijk om in Europa geldschieters te vinden als je liefst in andere continenten koerst”, gaat Van Hove verder. “Nu zijn Vandenbrink (onroerend goed) en Timmermans Infra (ondergrondse infrastructuur) onze hoofdsponsors. We hebben ook een kledij- en een fietssponsor. Meestal zijn het vrienden die de ploeg uit sympathie steunen. En inderdaad, soms moeten we zelf iets bijleggen, dat gebeurt wel eens.”
Vrouw als verzorger
Begin dit jaar 2024 zaten een aantal renners van het Universe Cycling Team in de Ronde van Colombia. Waar ze streden tegen grote namen als Jhonatan Narvaez, Richard Carapaz, Egan Bernal en Mark Cavendish. “Daar stelden de organisatoren een heel mooi deelnemersveld samen”, glundert Van Hove. “We haalden er 1 top 10-plaats. Daar was het niveau een stuk hoger dan in bijvoorbeeld Algerije of Oezbekistan. Wel een mooie ervaring.”
Bij het Universe Cycling Team hebben ze geen profs. “Onze renners moeten schipperen met hun werk”, verduidelijkt de ploegleider. “Steven Willemsen koerst niet zo heel veel, want hij is professor aan de Universiteit van Groningen. Lars Quaedvlieg is een IT-man, hij kan vanop afstand werken. We hebben ook enkele studenten. Op al onze reizen naar wedstrijden gaan altijd heel veel laptops mee. Zodat ze tussendoor een beetje kunnen werken of studeren.”
Het is niet zo dat de ploegleiding selecties samenstelt. “Wij sturen aanvragen naar heel wat organisatoren en krijgen vaak antwoord”, vertelt Van Hove. “Daarna vragen we onze renners wie waar wil en kan rijden. Wat dit seizoen betreft zijn we nog aan het onderhandelen over 3 koersen in Brazilië. Ik hoop ook dat we opnieuw in Costa Rica kunnen koersen, want daar ben ik nog niet geweest. Neen, na al die jaren ben ik dat reizen niet beu. Soms moet je eens wat rust inbouwen, maar na 2 weken thuiszitten heb ik opnieuw zin om te vertrekken. Mijn vrouw gaat altijd mee als verzorger, dat is heel makkelijk.”
