Terwijl de sterk Amerikaans gekleurde wereldtop afgelopen weekend 1-2 juni 2024 actief was op Unbound Gravel, werden in Denemarken de UCI Gravel World Series Blaavands Huk gereden. Winnaar was zowaar Tim Merlier, die duidelijk weinig hinder ondervind van 3 weken Giro. De 31-jarige Oost-Vlaming kan straks op het WK Gravel 2024 tussen Halle en Leuven wel eens de strafste thuisrijder zijn. Matej Mohorič, Keegan Swenson en Piotr Havik zijn alvast gewaarschuwd.
Mooi deelnemersveld
Toegeven, qua status staat Unbound Gravel ver boven de andere wedstrijden. Toch mag de wedstrijd in Blåvand zeker niet onderschat worden. Met sterke Belgen als Julian Siemons, Kevin Panhuyzen en Bram Rombouts, de Deense top en enkele Nederlandse specialisten (Adne Koster & Tijmen Eising) was er zeker schoon volk afgezakt naar de populaire badplaats aan de westkust van Denemarken.
En wie badplaats zegt, zegt Tim Merlier. Hij is immers de keizer van de strandraces. Deze winter nog won hij op spectaculaire wijze de bekende Classic Bredene. Na een incident met een quad stond hij te voet en moest hij zijn fiets letterlijk over de eindmeet gooien. Enkele weken later won hij ook het BK na een strijd tegen ploegmaats Jordi Warlop en Bert Van Lerberghe.
De sprintbom uit Wortegem-Petegem nam Van Lerberghe ook mee naar Denemarken. De afgelopen maand waren ze nochtans actief in Italië, waar Merlier op fraaie wijze 3 etappes won en Van Lerberghe al op even fraaie wijze berenwerk leverde in de sprintvoorbereiding. Blijkbaar hebben ze achteraf de grappa gelaten aan de collega’s en bleven ze hun conditie onderhouden.
Zand en kasseien
In Blåvand moesten de heren 4 keer de ronde van 39 km afleggen, goed voor 155 km. Het was een vlakke wedstrijd met een aantal zanderige gravelstroken en zelfs enkele passages over kasseien. In totaal waren er 700 renners, verspreid over 29 nationaliteiten, naar het land van de Vikingen afgereisd. Dat zijn cijfers waar het veldrijden jaloers op mag zijn.
Merlier en Van Lerberghe overleefden de 1e schifting in de race en maakten deel uit van de groep van 10 die voor de overwinning zou gaan strijden. In de finale gooiden ze iedereen overboord, behalve de sterke Deen Jonas Lindberg, eerder dit jaar 2024 al de winnaar van de lokale DCU Gravel Cup en vorig jaar 2e in de Gravel One Fifty voor Piotr Havik. Dat de Nederlander van het Classified Ridley Factory Team fueled by Foodmaker dit weekend 4e werd in Unbound, zegt veel over die prestatie.
Julian Siemons kwam nog heel dicht vooraan, maar het zou uiteindelijk een sprintje van Soudal Quick-Step tegen de rest worden. De 2 leden van The Wolfpack namen de Deen in de tang. Van Lerberghe leidde de sprint in en Merlier remonteerde eenvoudig Lindberg. Voor iemand die massasprints in Grote Rondes wint, is dit natuurlijk kinderspel.
Clash der culturen
De overwinning van Merlier is geen verrassing, gezien zijn achtergrond in het veldrijden en zijn ervaring in strandraces. Vorig jaar werd hij overigens ook al 2e op het EK Gravel in Oud-Heverlee. Enkel landgenoot Jasper Stuyven bleek toen te sterk. Toch moet Merlier die dag ook vertrouwen getankt hebben en op die manier is er misschien wel een plannetje in zijn hoofd ontstaan.
Noch de Olympische Spelen, noch het WK Wielrennen vormen dit jaar spek naar de bek van Merlier. Ook een deelname aan de Vuelta is hoogst onzeker nadat hij bij zijn enige deelname in 2022 zonder ritzege naar huis was gekomen. Het EK in Limburg moet hem wel nog aanstaan, maar het lijkt mogelijk voor Merlier om daarna toe te werken naar het WK Gravel. De fietsenbouwers zien het maar wat graag gebeuren, want de gravelhype is al een aantal jaren lopende en binnen deze discipline worden uiteraard ook massa’s fietsen verkocht.
Steeds meer lijkt het WK Gravel straks uit te draaien op een clash tussen 2 werelden. Aan de ene kant zijn er de pure gravelaars genre Keegan Swenson, Lachlan Morton (de winnaar van Unbound) en Peter Stetina (waarover je deze week nog een portret las). Aan de andere kant zijn er de wielerprofs op de weg die van het gravel een mooi uitstapje maken. Het wordt uitkijken naar wie er straks daadwerkelijk aan de start staat in Halle en welk type renner er uiteindelijk het laken naar zich toetrekt. Als er sterretjes worden uitgedeeld, denk dan toch maar even aan ‘The Sandman’ Tim Merlier.