Afgelopen zaterdag 20 juli 2024 werd de 3e etappe van de Province Cycling Tour, beter bekend onder de naam ‘Ronde van Luik’, afgelast vanwege een zware massale valpartij in de afdaling van Les Villettes in Lierneux. De wedstrijd werd in 1e instantie hervat, maar de renners zelf uiteindelijk zelf vroegtijdig in de remmen. Ongeziene toestanden. Wat is daar allemaal gebeurd?
Zonnige dag
Een zwoele zomerdag in hartje Ardennen, het ideale decor voor een spetterende koers. De Province Cycling Tour is een wedstrijd met naam en faam. De 1e editie vond plaats in 1962 en met onder meer Wout van Aert en Bjarne Riis staan er grote namen op de erelijst. Start en aankomst waren in het landelijke Lierneux, waar de renners een uitdagend parcours wachtte met onder meer 2 passages over de Baraque Fraiture en een totaal van meer dan 2.000 hoogtemeters. Het kwik steeg vlot boven de 30 graden, een zonnige dag dus. Alle ingrediënten voor een wielerhoogdag waren aanwezig.
De eerste 2 dagen van deze 4-daagse rittenkoers stelden allerminst teleur. In Blegny en Rétinne werd telkens sneller gereden dan het snelst uitgerekende tijdschema. Het waren respectievelijk Robin Kos en Jérôme Baugnies die met de palm gingen lopen. De verschillen bleven klein, waardoor in het klassement alles nog op een spreekwoordelijke zakdoek stond. Het zwaartepunt van deze ronde lag dan ook in de 3e en 4e etappe.
Na een 15-tal km volgde een 1e passage aan de streep, waarna de 2e afdaling van Les Villettes volgde. 2 renners voorin het peloton tikten elkaars wiel aan, waardoor er een resem coureurs tegen het asfalt smakten. Aan een snelheid van 65 km/u vlogen brillen, fietsen en renners in het rond. Een oud gezegde leert ons dat de koers op niemand wacht. De omvang van de valpartij was echter niet te overzien, waardoor de jury onmiddellijk besloot de wedstrijd te neutraliseren.
Doorrijden of niet?
Terwijl hulpverleners zich ontfermden over de getroffen renners, wisselden andere renners dan weer van fiets, broek of helm. Toestanden die ons doen denken aan de Tour van 2015 in Hoei of de befaamde val in Dwars Door Vlaanderen eerder dit jaar 2024, al werd toen in beide situaties gewoon doorgereden. Wielrenners zijn helden, en dat blijkt nu ook. Wie er toe in staat is, staat dapper weer recht naast zijn fiets, klaar voor het vervolg.
Maar wat is het vervolg? Communicatie vanuit de jury was er niet. Volgens een renner aanwezig in de wedstrijd was dit de doodsteek voor de koers: “Het was vis noch vlees, we wisten niet waar we aan toe waren.”
Na 1 uur en 15 minuten trekt het peloton zich terug op gang, al heeft niet iedereen dat meteen door. De ene staat nog rustig te plassen, de andere haalt een reep bij de volgwagen. En wat was nu de beslissing? Inkorten, tijdsopname op 5 km van de meet? Er heerst onwetendheid. En de koers? Die wordt niet gereden. Het peloton slentert aan een wandeltempo over de Baraque Fraiture. Daar voelt een renner zich geroepen om te demarreren. De lont lijkt aangestoken, maar niks is minder waar. Er volgen stevige woordenwisselingen tussen verschillende renners. Uiteindelijk keert de rust terug en bolt het peloton gezapig verder.
Chaos troef
Het peloton passeert aan de finish en knijpt de remmen dicht. De speaker roept om dat het college van commissarissen gaat overleggen met de organisatie. Wat volgt zijn eigenlijk trieste taferelen. Niet alleen juryleden en organisatoren, maar ook renners, ploegleiders en zelfs ouders mengen zich in de discussie. “Het was een grote chaos, de straat was amper 3 meter breed en stond vol met mensen die er niet moesten zijn,” getuigt een renner. Er vallen harde woorden langs alle kanten. De organisatie dreigt met een boete van 150 euro per renner en een annulatie van de slotetappe in Pepinster.
Meerdere renners gaan toch klaarstaan voor een 2e herstart, sommigen al dan niet onder dwang van hun ploegleider. Door de wedstrijdradio galmt: “Cette course est pas encore fini!” Op dat moment zakt een toeschouwer in elkaar, er breekt lichte paniek uit en de hulpdiensten reppen zich ter plaatse. Even later landt een MUG-helikopter in Lierneux. Gekoerst wordt er niet meer. Het college van commissarissen meldt dat er zondagochtend om 11 uur beslist wordt over de slotetappe.
Om 11 uur stipt zou het doek vallen over de laatste etappe in Pepinster. De enige juiste beslissing werd genomen. De Province Cycling Tour zou op een sportieve manier beslist worden. De selectieve slotetappe van 160 km wordt gewonnen door veldrijder Victor Van De Putte van Deschacht Hens-Maes, die ook het puntenklassement binnenhaalt. Het eindklassement is een prooi voor Lucas Jacques van Bingoal WB, 1 van de velen die er zaterdag bijlag. Hij haalde het voor de Oost-Vlamingen Baugnies en Tomas De Neve. Hopelijk krijgen we volgend jaar 2025 gewoon de 62e editie van deze mooie wedstrijd!
