De Ronde van Bulgarije wordt 100! Deze meerdaagse wedstrijd behoort daarmee tot 1 van de oudste nog bestaande meerdaagse wedstrijden. De oude dame zag haar levenslicht in 1924, zelfs de Vuelta is 9 jaar jonger. Toch doet deze koers bij weinig mensen een belletje rinkelen. Tijd om deze 6-daagse eens uit te lichten, zeker omdat onze redacteur Thiemo Erauw er komend weekend aan de start staat.
Roemrijke traditie
Woensdag 21 augustus 1924. Op die snikhete dag werd de 1e etappe ooit van de Ronde van Bulgarije verreden. De Bulgaarse wielerbond werd opgericht in 1902, om sinds 1928 officieel lid te zijn van de UCI. In 1927 kwam er een gespecialiseerde wielerkrant. De ‘Bulgarian Cyclist’ bereikt een serieuze oplage en geniet van serieuze belangstelling van de Bulgaren. Dan weet je dat er een grote wielertraditie is in dit land.
Terug naar de koers. 21 moedigen staan aan het vertrek die warme dag in Sofia, klaar voor een koers van 1.917 km verdeeld over 10 etappes. 86 uur later worden de Bulgaren Kosta Dulgerov en Georgi Abadzhiev samen uitgeroepen tot winnaars, een ex aequo. Uiterst zeldzaam in de wielersport.
Het is dit jaar de 71e editie van de Oude Dame. Zo wordt de ronde in Bulgarije zelf genoemd, toch opmerkelijk. Op de reden daarvan komen we verderop nog even terug. Bulgarije is een land met bergketens waar ze zelfs in Frankrijk van onder de indruk zijn. Zo wordt er dit jaar 2024 in 4 van de 6 dagen de grens van de 1.000 meter overschreden. Wie wilt schitteren in Bulgarije moet over een stevig stel klimbenen beschikken. Ook in de bij feestvierders bekende badplaats Burgas ligt de finish van een etappe.
Proloog
De 2e editie vond pas plaats in 1935, 11 jaar na de 1e. Op de 3e editie is het vervolgens wachten tot 1949. De reden? Dat Europa in de jaren van Wereldoorlogen en Interbellum een onrustige plek is, is een open deur intrappen. Desalniettemin had dit een zeer groot effect op de Ronde van Bulgarije. Door de spanningen en beperkte middelen was een 10-daagse ronde organiseren geen sinecure. Om niet te zeggen onmogelijk.
In de jaren vijftig ’50 kent de ronde een ware revival. Sterker nog, vanaf 1965 zien we een opvallend fenomeen. De Tsjech Hiri Hava is dat jaar de 1e buitenlandse winnaar. In de daaropvolgende jaren kent de Ronde van Bulgarije een sterke internationalisering. Tijdens de jaren van de Koude Oorlog was de Ronde van Bulgarije een prestigieuze wedstrijd in Europa en trok grote namen uit traditioneel sterke wielerlanden als Italië, Frankrijk en Nederland. Na de veranderingen in 1989 verloor de ronde een deel van zijn prestige.
In 2014, 2018 en 2019 vindt de ronde opnieuw niet plaats, dit keer door problemen binnen de Bulgaarse federatie. Na een reorganisatie van de federatie maakt de rittenkoers een doorstart. Nu zaterdagavond 24 augustus 2024 wordt met een proloog van 1 km rond de beroemde Alexander Nevski-kathedraal de 71e Ronde van Bulgarije op gang geknald.
Nederlandse winnaars
Zoals eerder gezegd is de Ronde van Bulgarije vanaf 1965 een internationaal evenement. Met Mano Lubbers en Fjodor-Ivan Den Hartog trok er in 1993 en 1970 al 2 keer een Nederlander aan het langste eind. Tussendoor werd de Bulgaar Ivaïlo Gabrovski recordhouder met 5 eindoverwinningen. Nu is de ronde een 2.2 wedstrijd op de UCI-kalender en dat zien we terug in de erelijst.
De Spanjaard Francisco Mancebo, die 8 keer top 10 reed in een Grote Ronde, werd 3e in 2010. Ook in de meer recente geschiedenis vinden we meerdere bekende namen terug in Bulgarije. In 2013 won met Rémy Di Grégorio een beruchte Fransman. In 2021 werd Giro-sensatie Georg Steinhauser van EF knap 2e. En vorig jaar 2023 won de Italiaan Michele Gazzoli van Astana 2 etappes – Gazzoli was tevens 1 van de betrokkenen in de zware val in Dwars door Vlaanderen eerder dit jaar. Namen waar de organisatie best trots op mag zijn.
Op een Belgische eindoverwinning is het voorlopig nog wachten. In het recente verleden is oud-veldrijder Timo Kielich van Alpecin-Deceuninck de meest succesvolle Belg. Hij won in 2021 een etappe en werd verdienstelijk 3e in het eindklassement, Ayco Bastiaens van Soudal Quick-Step werd toen 8e. In 2022 en 2023 stond er telkens slechts 1 Belg aan de start, op de voorlopige deelnemerslijst van dit jaar vinden we ook maar 1 Belg terug. Met name onszelf. Als gastrenner bij het Roemeense CS Intersport – Team Novak.
