In een bijzonder druk koersweekend ging Marion Bunel haast geruisloos met de eindzege aan de haal in de Tour de l’Avenir Femmes, de Ronde van de Toekomst voor vrouwen. Het was nochtans een behoorlijk indrukwekkend huzarenstukje dat ze opvoerde in de Alpen. Op haar 19e klopte ze vrouwen die ruim 2 jaar ouder zijn en mocht ze ook 2 ritzeges op haar palmares bijschrijven. Ondanks een lopend contract bij St Michel-Mavic-Auber93 WE wordt haar het hof gemaakt door Visma | Lease a Bike.
Actief sinds haar 5e
Marion Bunel is afkomstig uit Normandië, meer bepaald uit de gemeente Bernay in het Franse departement Eure. Al op heel erg jonge leeftijd begon ze met fietsen. Amper 5 jaar oud was de nieuwe Franse rondehoop. Dat heeft ze niet van vreemden, want fietsen zit in het bloed van de Bunels. Marion zou al de 4e generatie zijn die de wielersport beoefent. Haar grootvader leerde haar grootmoeder zelfs kennen op een wielerwedstrijd. Zij vroeg hem om een handtekening en de rest is geschiedenis.
Ook papa Bunel koerste en later zou Laura ook volgen. Laura, inmiddels 23, is de oudere zus van Marion. Ze komt uit voor VCESQY Team Voussert, maar beschikt niet over het gezegende talent dat de kleine Marion heeft meegekregen. Die werd op jonge leeftijd immers 8 keer kampioene van Normandië op de weg, op de baan en in het veldrijden. Alsof al het talent van de familie Bunel naar 1 renster is gestroomd. Haar opleiding genoot ze bij Vélo Club Bernayen en later bij VC Lisieux.
Ondanks de steile opmars van het vrouwenwielrennen keek Marion Bunel als meisje nog vaak naar het mannenwielrennen. Daar kwam wel verandering in door de rechtstreekse uitzendingen van de vrouwenkoersen en het doorgedreven professionalisme. Marion zag de helden van vandaag schitteren in de Tour en droomde zelf ook van dergelijke prestaties op het allerhoogste toneel. Annemiek van Vleuten en Marianne Vos waren haar grootste bronnen van inspiratie. Toch was het niet al koers wat de klok sloeg, want ze studeert STAPS (Sciences et Techniques des Activités Physiques et Sportives) in Caen.
Doorbraak
In het 2e deel van 2022 stond Bunel op het podium van de Grand Prix CERATIZIT, een grote wedstrijd voor junioren. Daar maakte ze de klik en besefte ze dat haar dromen niet onrealistisch waren. St Michel-Mavic-Auber93 WE speelde kort op de bal en gaf het lokale talent meteen een stageplaats. In 2023 kwam ze fulltime uit voor het team en werd ze reeds 8e in de Tour de l’Avenir Femmes, nota bene als 1e jaars belofte.
Dit jaar zet Bunel aan sneltempo stappen. Een 15e plek in de Santos Tour Down Under werd meteen overschaduwd door een 5e plaats in de etappe van de UAE Tour Women met aankomst op de befaamde Jebel Hafeet. Aan de westkust van Frankrijk werd ze 9e in de Ronde van Normandië en de Classique Morbihan en begin juni 2024 won ze zowaar de Alpes Gresivaudan Classic. Dat was behoorlijk indrukwekkend, want ze klopte er met schijnbaar sprekend gemak Évita Muzic, de 4e van de afgelopen Tour.
De veelbelovende Bunel bleek plots een wonderkind en focuste zich de rest van de zomer op de Tour. Daarin werd ze 17e in het eindklassement en 11e op Alpe d’Huez. Zoals haar generatiegenote Pommelien Thijs al zong, moest het beste dan nog komen. In de Tour de l’Avenir Femmes reed ze richting Les Karellis iedereen uit het wiel op weg naar de leiderstrui. Haar kunststukje deed ze afgelopen zaterdag nog eens over op de Colle delle Finestre, met de vlag van Normandië in haar handen. Het leverde haar 2 ritzeges en het eindklassement op. Bovendien was ze ook nog eens de beste jongere, want Bunel moet nog altijd 20 jaar worden.
Onduidelijke toekomst
De Normandische heldin beleefde het grootste succes in haar prille carrière voor de ogen van een aantal familieleden. Achteraf sprak ze bij DirectVélo van een droom, al klonk ze meteen ook vol zelfvertrouwen. Ze had haar ploegmates zelf gevraagd om een goed tempo op te leggen om vervolgens zelf voor een lange inspanning te gaan. Dat ligt haar het beste, zo stelt ze zelf. Aangaande haar toekomst, is ze ervan overtuigd dat alles mogelijk is.
In de wandelgangen wordt al gefluisterd dat Bunel volgend jaar 2025 zal uitkomen voor Visma | Lease a Bike. Nochtans tekende ze in 2023 een contract voor 3 jaar bij haar huidige team, zodat het wel eens een complex verhaal zou kunnen worden. Elders wordt er gewag gemaakt van maar liefst 8 verschillende teams met interesse uit de WorldTour. De sleutel ligt mogelijk bij haar eigen team, want daar moet een vervanger gevonden worden voor Mavic als cosponsor. Zien we haar volgend jaar al terug aan de absolute wereldtop?
