België heeft Ewoud Vromant en Tim Celen, Nederland doet het op de Paralympische Spelen met tri-biker Marieke van Soest. De 37-jarige atlete uit Nijkerk was in het verleden al 2 keer de beste van de wereld en veroverde woensdagvoormiddag 4 september 2024 goud op de tijdrit in de klasse T1. Het bewijs dat een hersenbloeding en een halfzijdige verlamming successen niet onmogelijk maken.
Enorme hoofdpijn
Van Soest is geboren op 23 april 1987 in Amersfoort en groeide op in Nijkerk. Ze was de 3e van 4 kinderen in een christelijk gezin en is lid van de hervormde wijkgemeente De Fontein, die onderdeel is van de Protestantse Kerk. In 2014 belandde ze eerder toevallig in het ziekenhuis vanwege een infectie aan de enkel. Vervolgens kreeg ze enorme hoofdpijn en moest ze op het belletje duwen om hulp te vragen.
Terwijl de zuster om een washandje ging, werd het zwart voor de ogen van Van Soest. Achteraf bleek haar aneurysma geknapt; ze had dus een scheurtje in de slagader van haar hersenen. Dat was het gevolg van een vat dat bij haar geboorte niet goed was aangelegd. Gelukkig was ze op het moment van deze gebeurtenis al in het ziekenhuis aanwezig. Slechts 1 op de 10 mensen overleeft een dergelijke scheur. Een deel van haar schedel moest worden verwijderd om de druk op de hersenen te verlichten, maar het lichaam was sterk en hield stand.
2 dagen later werd Van Soest wakker, maar niets zou nog hetzelfde zijn. De Nederlandse had een halfzijdige verlamming en beperkt zicht. Ze stond voor een lange revalidatie van maar liefst 2 jaar. Toen haar schedel werd teruggeplaatst, vertoonde deze afstotingsverschijnselen. Het deed zoveel pijn dat ze om euthanasie vroeg, maar dit werd opgelost door het plaatsen van een driedimensionaal kunststoffen exemplaar. Een kleine indeuking in haar gezicht doet haar nog dagelijks herinneren aan deze ingreep.
Dromen van huisje-tuintje-kindje
Tot dan toe droomde Van Soest van hetzelfde als u en ik: huisje-tuintje-kindje, misschien met een hond als trouwe vriend van het gezin. Plots kon ze niets meer en moest ze alles opnieuw leren. Ze hoorde dat er veel niet meer mogelijk zou zijn, maar wilde zelf vooral weten wat er nog wel kon. In het revalidatiecentrum zette ze letterlijk en figuurlijk elke dag stappen. Ze moet zich buiten verplaatsen met een elektrisch wagentje en binnen met een rolstoel, maar met behulp van een voetorthese kan ze ook een aantal passen zetten.
Stilaan krijgt het leven van Van Soest een nieuw perspectief: topsport. Aanvankelijk herneemt ze haar oude liefde en trekt ze naar het zwembad. Ze begint met een schuimrubberen slurf onder haar oksels en leert zichzelf vervolgens een eigen slag aan, met 2 Nederlandse titels als resultaat. Wanneer ze zich bij de Koninklijke Nederlandse Zwem Bond (KNZB) meldt, krijgt ze naar haar gevoel niet de steun waarop ze had gehoopt.
Dan maar op de tri-bike. Eerst leent ze daarvoor een fiets van de bond, later zorgt Ben de Ruiter – in samenwerking met Geoff Booker – voor een fiets op maat. Daarna gaat het snel: in 2020 behaalt Van Soest de Nederlandse titel, een jaar later doet ze er de Europese titel bovenop. In 2022 wordt Van Soest – naar eigen zeggen eerder per ongeluk – de 1e Nederlandse wereldkampioene in deze discipline. Zowel in de tijdrit als de wegrit.
Goud in Parijs
De gouden medaille op de Spelen vormt een nieuw hoogtepunt voor de Nederlandse heldin. In de aanloop legt ze uit hoe ze normale zaken als bijzonder beschouwt en kijkt ze naar het bredere plaatje van de Spelen. In de praktijk knalt ze onbedreigd naar goud. Over 14,2 km is ze meer dan 2 minuten sneller dan haar 1e belager, de Zwitserse Celine van Till. Het is meteen de 10e gouden medaille voor TeamNL op de Paralympische Spelen.
Van Soest is het levende bewijs dat ook met een beperking niets onmogelijk is, zolang je er zelf maar in gelooft. In jezelf, en in God. Tijdens haar gevecht in het ziekenhuis voelde ze de aanwezigheid van de Heer rond haar bed. Dat ze ondanks een aneurysma nog onder ons is, ziet ze als het ultieme bewijs van God. Ze bleef op aarde met een missie en heeft die met glans volbracht.
