Met vertrouwen richting het wegseizoen! Thibaut Van Damme (17) sloot de Belgische pistekampioenschappen af met niet minder dan 6 pistetitels. Hij won er 4 in het shirt van Team Grenke-Auto Eder, de laatste 2 in de trui van de nieuwe juniorenploeg van Soudal Quick-Step. Onder leiding van oprichter Johan Molly en ploegleider Steven De Landtsheer wil hij ook op de weg scoren.
Andere bochten
Als we het BK-parcours van Van Damme even overlopen, blijkt er precies een verschil te zijn tussen de baan in het Vlaams Wielercentrum Eddy Merckx en De Velodroom in Heusden-Zolder. De Kruisemnaar greep in de thuishaven van ex-prof Marc Wauters naast de 3-kleur in het Omnium. In Gent grossierde hij wel in Belgische pistetitels: Scratch, Afvalling, Individuele Achtervolging, Ploegkoers, Kilometer en Puntenkoers.
“In Zolder vind ik de bochten eigenaardig”, beweert Van Damme. “Kom je daar als 1e uit de laatste bocht ben je zo goed als zegezeker. Hier in Gent is dat anders. In het Vlaams Wielercentrum Eddy Merckx kan je nog over de man die als 1e uit de laatste bocht komt. Natuurlijk is dit mijn trainingscentrum. Bij manier van spreken slaap ik op de piste in Gent. Met de Topsportschool kom ik hier heel veel trainen.”
Dat neemt niet weg dat het de voorbije pistekampioenschappen in Gent vaak bijzonder spannend was. Onder meer in de Ploegkoers die Van Damme samen met Thor Michielsen met klein verschil won. Maar ook in de Puntenrit, het lievelingsnummer van concurrent Bertels, de nationale Omniumkampioen.
Mijlpaal
“Dit was de hardste Puntenkoers die ik ooit reed”, vindt de Oost-Vlaming. “Nooit eerder konden we winstrondes pakken op het BK Puntenkoers. Dit keer pakten Witse Bertels en ik er elk 2. In het begin van de wedstrijd sprokkelde ik al snel heel wat punten. Gelukkig ging ik niet voluit bij de 3e van 10 tussenspurten. Anders was het wellicht moeilijk geweest om te reageren op een uitval van Witse, die een winstronde pakte. Daarna ging Witse nog eens aan. Dan heb ik solo een 2e bonusronde moeten pakken.”
Van Damme ging met 8 punten voorsprong richting de laatste spurt om dubbele punten. Hij hoefde enkel aan het wiel van Bertels te finishen om zeker te zijn van z’n 6e nationale titel. Vreemd genoeg ging de Kruisemnaar zelf de sprint aan. Met Bertels aan het wiel. “Ik wilde vooral het risico niet lopen ingesloten te geraken in die slotsprint”, verduidelijkt hij z’n tactiek. “Ik had vertrouwen in mijn sprint. Enkel Witse kwam over mij.”
De buit was binnen. Voor Van Damme reeds de 30e Belgische 3-kleur uit z’n nog jonge carrière. “Een mijlpaal”, lacht hij. “Na het missen van de Belgische titel in het Omnium heb ik me heel goed herpakt. Na dat Omnium heb ik toch stevig gevloekt, dat moet ik eerlijk toegeven. Dat ik uiteindelijk alle andere titels heb kunnen pakken, schenkt me veel vertrouwen voor wat komt.”
WK Apeldoorn
En dat is het wegseizoen. Thibaut Van Damme wil op zondag 1 maart 2025 aan de start staan van de U19-versie van Kuurne-Brussel-Kuurne. “Die UCI-koers is voor mij al een 1e groot doel”, blikt hij vooruit. “Vorig jaar had ik schrik in het peloton. Dankzij deze resultaten op de piste is die schrik verdwenen. Op 9 februari beginnen we in Altea aan een stage met de ploeg. Dat wordt de ultieme voorbereiding op het klassieke voorjaar.”
In het shirt van Soudal Quick-Step U19 trekt hij met gesterkt vertrouwen naar het wegseizoen. Bovendien extra geprikkeld door de buitenwereld. “Links en rechts werd al gezegd dat ik niet meer presteerde zoals bij de nieuwelingen”, gaat Van Damme verder. “Mijn papa hoorde dat ook op z’n werk. Heel wat mensen schreven me al af voor het wielrennen. Dat motiveert me om even goed te doen als 2 jaar geleden bij de nieuwelingen. In elk geval zal het aan de ondersteuning van de ploeg niet liggen.”
Uiteraard zal Thibaut Van Damme 1 van de junioren zijn die onder leiding van bondscoach Dominique Perissi de internationale pistekampioenschappen zal afwerken. Dat zijn het EK in het Portugese Anadia (15-20/7) en het WK in Apeldoorn (20-24/8). “Die 2 internationale pistekampioenschappen zijn ook een groot doel”, besluit de Kruisemnaar. “Vooral het WK in Apeldoorn. Mijn vriendin is een Nederlandse. Daar zal ik veel supporters hebben.”
