Wij gingen het Mountainbikenetwerk Park Midden-Limburg verkennen. Dat bestaat uit 3 afzonderlijke routes, waarvan de centraal gelegen route start aan domein Kelchterhoef in Houthalen-Helchteren. Meteen ook onze startplaats.
Ideale combinatie
Offroad fietsen biedt vele voordelen ten opzichte van op de weg rijden: je komt slechts af en toe tussen het autoverkeer, je scherpt je fietstechniek aan, je wisselt een duurinspanning af met stukken hogere intensiteit én je kan tegelijk van de natuur genieten! Al die elementen gelden zeker voor de routes die deel uitmaken van het Mountainbikenetwerk Midden-Limburg. Enig punt van kritiek misschien: je kan de routes in beide richtingen fietsen, maar op sommige singletracks is de zichtbaarheid in de bochten miniem, waardoor je frontaal op een tegenligger zou kunnen botsen!
Wij starten op de parking van domein Kelchterhoef in Houthalen-Helchteren. De gele pijltjes leiden ons naar de blauwe lus, die start aan de Royal Golf Club van Houthalen. We fietsen rond het terrein dat afgezet is met lage schrikdraad om wielerterroristen en everzwijnen van het gemillimeterde gazon weg te houden. De omheining is niet het enige onrechtstreekse spoor dat we van die wilde dieren zullen ontmoeten: onderweg zien we regelmatig pootafdrukken of het resultaat van nachtelijk gewoel. Wees niet bang: de kans dat je een miljoen met de lotto wint is groter dan dat je door een everzwijn wordt aangevallen.
Het heeft weken niet geregend en de thermometer staat op 26. Dat zullen we geweten hebben. Op de open heidestukken brandt de zon in de nek en rijden we ons meermaals met het voorwiel vast in het mulle zand. Een paar keer gaan we daardoor zelfs overkop, maar het is zacht vallen in de duinen. We laten de druk van onze banden om het loopvlak in het losse zand te verbeteren, maar dat betalen we natuurlijk cash op de verharde stukken. Dat alles maakt dat we na 40 km met amper 150 hoogtemeters toch ‘goed in ons sop staan’.
Heideroute
Maakten we ons in het begin van het parcours nog wat druk in het feit dat er toch wel wat asfaltstroken zijn (op afgescheiden fietspaden), dan zullen we die later verwelkomen als een gelegenheid om de hartslag wat te laten dalen en wat te eten of drinken. Dikwijls wisselen open stukken zich af met beboste gedeelten, wat maakt dat je soms wat verblind een donkere tunnel van gebladerte induikt, waardoor je verraderlijke putten of letterlijk uitstekende boomwortels niet tijdig ziet. Dat kan voor onaangename verrassingen zorgen.
De centrale route die we nu volgen, in het blauw aangeduid via het typische MTB-pictogram, wordt toepasselijk de ‘Heideroute’ genaamd en loopt over het grondgebied van Zonhoven en Houthalen-Helchteren. Het tracé voert ons langs het heide- en vennenlandschap van natuurreservaat De Teut. En langs de typische zandstroken van Molenheide met de prehistorische site ‘De Holsteen’, waar 8 zandstenen uit het Misoceen liggen te zonnen.
Op een bepaald punt kan je aftakken naar een kleinere groene lus, die je langs de put van Zonhoven brengt, gekend van de spectaculaire cyclocrosswedstrijd. Daarvoor waren we eigenlijk gekomen, maar nu het parcours droger dan ooit ligt, is het onbegonnen werk om in de put af te dalen. We proberen het toch maar belanden al meteen met ons gezicht in het zand. Doet geen pijn, maar prettig is het niet. Dus toch maar wijselijk bovenaan onze weg verderzetten.
We bereiken nu een verbindingsstuk, aangeduid met rode pijlen, waar we overschakelen naar een volgende route. Dat rode deel gaat over een oude spoorwegbedding waar naast het fietspad in asfalt een singletrack op de flank van het talud is uitgewerkt: ideaal voor wie aan zijn bochtentechniek wil werken!
Westelijke Meylandtroute
Na enkele kilometers in westelijke richting bereiken we de Meylandtroute van Heusden-Zolder. Dit westelijke deel van het netwerk loopt opnieuw door een bosrijke omgeving met talrijke bezienswaardigheden zoals Circuit Zolder, Domein Meylandt, de mijnterreinen en kasteel Vogelsanck. In Eversel en Viversel sluit dit netwerk aan op het Mountainbikenetwerk West-Limburg (134 km routes). We volgen eerst de blauwe pijlen, met een technisch uitdagend stuk langs de schuine kant van een hoge spoorwegberm. Na enkele kilometers kunnen we switchen naar een groene lus die via het autocircuit van Zolder-Terlamen loopt. Maar het wordt al laat en dus zoeken we in oostelijke richting het fietspad van daarnet, dat ons terug bij onze oorspronkelijke blauwe lus vanuit Kelchterhoef brengt.
Een volgende keer pakken we ook de Genkse route mee, die door natuurpark de Hoge Kempen loopt, door verschillende bosgebieden. Het is een toeristische route met verschillende bezienswaardigheden zoals Horensbergdam en het recreatiedomein Kattevennen. De groene lus sluit in het zuiden aan op het Mountainbikenetwerk Euregio (682 km routes). Er valt dus nog wel wat te ontdekken!
Download GPX Mountainbikenetwerk Park Midden-Limburg!
