Marc Wauters stopt eind dit seizoen als sportdirecteur bij Lotto. Maar dat wil niet zeggen dat hij het wielerwereldje verlaat. Als directeur van het Wielercentrum in Zolder staat hij de komende jaren nog voor een aantal uitdagingen. Dat vertelde hij ons tijdens zijn drukke bezigheden in de Tour 2025.
Belgisch kampioen Tijdrijden
De beelden staan op het netvlies gebrand van elke wat oudere wielerliefhebber: In 2001 won Marc Wauters in de Ronde van Frankrijk de 2e etappe, van Saint-Omer naar Antwerpen. Als laatste overlever van een ontsnapping van 16 renners bleef hij alsnog het aanstormende peloton voor. Doordat hij ook een goede proloog had gereden, veroverde hij voor 1 dag de leiding in het algemeen klassement. Met de gele trui om de schouders reed hij de dag nadien door zijn woonplaats Lummen. “Dat is en blijft natuurlijk mijn belangrijkste overwinning”, blikt hij terug. “Maar mensen vergeten wel eens dat ik ook 3 jaar na elkaar Belgisch kampioen Tijdrijden ben geweest. Ik heb 5 keer meegedaan aan het BK TT, en 5 keer op het podium gestaan. En in 1999 won ik Parijs-Tours.”
De minzame Limburger stond bekend om zijn harde werken en zijn bereidheid om zich op te offeren voor zijn ploeggenoten. Op het moment dat we hem bellen, is hij onderweg voor een verplaatsing van 300 km van de aankomst van de ene Touretappe naar de start van de volgende. Want dat is iets wat vele kijkers niet beseffen: de dagen in de Tour zijn bijzonder lang. “De werkdag is bij ons niet gedaan nadat de renners over de finish rijden. Integendeel. Veelal volgt er dan nog een lange verplaatsing, moeten de fietsen gepoetst en hersteld of bijgeregeld worden, de renners krijgen hun massage en verzorging, er zijn nog 1.001 dingen te regelen. Het zijn erg lange dagen.”
Marc Wauters reed de 1e helft van zijn carrière als profrenner bij Lotto (1991-1997) en daarna bij Rabobank (1998-2006). “Daarna deed ik 2 jaar de PR bij Rabobank, maar in 2009 kreeg ik de kans om bij Lotto sportdirecteur te worden. Het is nu alles samen mijn 26e Tour. Lotto draait al 40 jaar mee in het profwielrennen, dat is toch een dikke chapeau, hé. Volgend jaar zijn we terug WorldTour. Het wordt wel steeds moeilijker om aan de internationale top mee te draaien, want de budgetten kunnen niet altijd volgen.”
1,8 miljoen
Dat is niet enkel een probleem bij Lotto. “Kijk naar Arkea of Alpecin, dat ook nog op zoek is naar een 2e sponsor. Ons budget is wel altijd geïndexeerd. Maar de budgetten van de topploegen zijn intussen zowat het driedubbele van het onze. Onze rol is nu – meer dan ooit – het begeleiden van jonge Belgische talenten en hen optillen tot een hoger niveau. En als ze daar dan geraken, staan de grote ploegen met dikke enveloppes te zwaaien. Kijk naar Maxime Van Gils, die tekent in maart een contract met ons en in juli alweer een ander contract bij een rijkere ploeg. Maar dat moet je accepteren, het is wat het is.”
“Dus moeten we terug met nieuwe jongeren aan de slag. Vroeger konden we ons naast die jongeren ook nog wel een echte topper permitteren. Greipel, McEwen, Evans,… Maar dat lukt niet meer. We moeten dus zelf talenten opleiden. Dat we aan jongeren als Lenny en Jenno de kans kunnen geven om in de Tour op het allerhoogste niveau mee te rijden, is ook mooi. Hier leren ze veel. En mag ik onderstrepen dat we met ons relatief bescheiden budget toch weer aan de start stonden én actief meedoen aan het grootste wielerspektakel van het jaar!”
Wauters stopt dan wel als sportdirecteur bij Lotto, zijn pensioen is maar voorzien voor over 4 jaar, wanneer hij 60 wordt. “Ik blijf verbonden aan de Wielerpiste in Zolder”, benadrukt hij. “Dat beschouw ik toch ook als een belangrijke overwinning in mijn carrière. Daar heb ik 17 jaar aan getrokken en gesleurd om het dan alsnog te kunnen realiseren. We hebben intussen het EK Baanwielrennen kunnen organiseren en volgend jaar 2026 is er het WK voor junioren. In 2029 hebben we het WK BMX. Maar daarvoor moet het parcours heropgebouwd worden. Daarvoor moeten de nodige budgetten – 1,8 miljoen – nog worden bijeengeschraapt. We gaan op het circuit, dat tot ‘Park Terlaemen’ wordt herdoopt, ook nog een hotel en een fietsbrug bouwen.”
Vlaamse Wielerschool
Daarnaast is De Soldaat ook nog voorzitter van de Vlaamse Wielerschool en ook die functie blijft hij vooralsnog met hart en ziel uitoefenen. “Of ik er in 2029 echt helemaal mee stop, zullen we nog wel zien”, grijnst hij. “Maar ik wil in ieder geval minder verplichtingen. Ik ben al op pensioen gegaan als renner en nu als sportdirecteur. Wellicht dan over 4 jaar ook als cycling manager.”
We maken met Wauters tot slot het bilan van de Lotto-ploeg op na de 1e Tour-week. “Al bij al zijn we voorlopig tevreden. Arnaud De Lie is duidelijk terug aan de beterhand met een 3e en 5e plaats. Dat is toch goed voor de ‘moral’ van zowel hem als ons. En ook Jenno Berkcmoes heeft de neus al aan het venster gestoken. Voor een 1e Tour is dat toch een opsteker, zeker op die leeftijd. Lennert Van Eetvelt was zwaar gevallen op het BK en dan nog eens bij de start van de Tour. Hij likt dus zijn wonden, maar nu de bergen er aan komen, kijken we met spanning uit naar hoe het hem daar zal bekomen. We hopen dat hij zich in de Pyreneeën of Alpen kan tonen.”
