EF Education-EasyPost heeft zich versterkt met het Canadese talent Michael Leonard. De 21-jarige renner uit Oakville, Ontario, stapt over met de ambitie om zich te tonen in de zwaarste eendagsklassiekers en op termijn zijn 1e Grote Ronde te rijden. Na 3 seizoenen in dienst van INEOS Grenadiers wil hij nu zijn eigen naam zetten.
Franco Ballerini
“Dit team heeft een unieke identiteit”, zegt Leonard. “Zelfs toen ik nog jong was en de sport vooral volgde, viel EF Education-EasyPost me op als een ploeg met een spannende cultuur. Je ziet ze altijd aanvallen, opportunistisch rijden, en renners de vrijheid geven om hun eigen stijl te tonen. Dat spreekt me enorm aan. Het is een team dat het beste uit zijn renners haalt. Je ziet hier jongens helemaal openbloeien die elders misschien niet in het plaatje zouden passen.”
Leonard is pas 21, maar rijdt in 2025 al zijn 4e seizoen als prof. Zijn weg naar de top begon niet op de weg, maar op de baan. Als kind nam hij deel aan triatlons, tot hij in zijn buurt het wielrennen leerde kennen in het Mattamy National Cycling Centre, een velodroom gebouwd voor de Pan-Amerikaanse Spelen van 2015. “Dat was het begin van alles”, bekent hij. “We hadden een hechte groep renners en coaches, en de sfeer was geweldig. Veel van de jongens met wie ik toen trainde, zijn nu ook succesvol in het profpeloton. Die piste was het centrum van mijn ontwikkeling. Dat is waar ik echt verliefd werd op het wielrennen.”
Al snel stapte Leonard over naar de weg en bleek hij ook daar uit te blinken. Hij reed zich in de kijker bij de nationale junioren en kreeg de kans om naar Europa te trekken. “Ik kon met het Toronto Hustle development team in Europa gaan rijden”, legt hij uit. “Later verhuisde ik als 2e jaars junior fulltime naar Italië. Dat was niet gemakkelijk — bijna niemand sprak Engels — maar het was fantastisch om volledig ondergedompeld te worden in de Italiaanse wielercultuur. Ik leerde enorm veel van de mensen om me heen. Voor mij was dat leven: in Italië wonen en elk weekend koersen met Team Franco Ballerini.”
Tour de l’Avenir
Die ervaring wierp vruchten af. Leonard tekende al jong een WorldTour-contract, maar kreeg te maken met tegenslag. Aan het begin van zijn 2e seizoen brak hij zijn heup. Toch noemt hij het een keerpunt. “Die blessure dwong me om opnieuw te kijken naar hoe ik trainde en leefde”, vertelt hij. “Mijn lichaam kreeg de kans om te herstellen en te groeien. Toen ik terugkwam, was ik beter dan ooit. Sindsdien gaat het eigenlijk alleen maar bergop. Ik heb veel geleerd in een ondersteunende rol, maar nu ben ik klaar om zelf initiatief te nemen.”
Dat potentieel liet hij al zien. Leonard is Canadees kampioen Tijdrijden en won in 2024 de openingsetappe – een korte tijdrit – van de Tour de l’Avenir, de belangrijkste beloftenwedstrijd ter wereld. EF Education-EasyPost oprichter en CEO Jonathan Vaughters zag daarin het bewijs van uitzonderlijk talent. “Het was een korte proloog, maar zulke tijdritten zeggen veel over jonge renners”, zegt Vaughters. “Er is een oud gezegde in de sportfysiologie: je kunt een miler een marathon laten lopen, maar niet andersom. Michaels prestatie toonde dat hij een enorm motorisch potentieel heeft. Hij heeft nog geen grote uitslagen in de WorldTour, maar dat komt wel. Bij ons krijgt hij de kans om zich te resetten. Hij is een tijdritspecialist die ook kan klimmen en ontsnappingen goed kan inschatten. Dat is een dodelijke combinatie.”
Vaughters ziet in Leonard een renner die de koers kan openbreken. “Hij kan zijn lichaam extreem laag houden, lang vermogen leveren en ook nog klimmen om het af te maken. Dat maakt hem gevaarlijk in finales. We willen dat hij bij ons leert om die agressieve stijl vol uit te spelen.”
Andorra
Leonard zelf kijkt niet te ver vooruit. “Ik ben niet iemand die leeft voor 1 specifieke uitslag of koers”, benadrukt hij. “Ik wil vooral iemand zijn die de koers kleur geeft. In de grootste wedstrijden wil ik actief zijn: vechten voor etappes, mijn ploegmaats helpen, mezelf tonen. Als ik aan het eind van mijn carrière kan zeggen dat ik er alles uit heb gehaald, dan ben ik tevreden.”
Buiten de koers zoekt Leonard rust in Andorra, waar hij zijn Europese thuisbasis heeft. Daar studeert hij graag Geschiedenis en speelt hij piano. “Dat helpt me mentaal te ontspannen”, klinkt het. “Het contrast met de intensiteit van het wielrennen doet me goed.”
Voor EF Education-EasyPost past Leonard perfect in de ploegfilosofie: aanvallend, creatief en onvoorspelbaar. Met zijn combinatie van tijdrijdersvermogen en klimcapaciteiten hoopt het team in 2026 een nieuwe dimensie toe te voegen aan zijn koersstijl. “Michael brengt frisheid en lef”, besluit Vaughters. “We willen renners die durven. Hij past daar perfect bij.”
Leonard zelf is klaar voor de volgende stap: “Ik wil laten zien wat ik waard ben in de zwaarste koersen. Dat is waar ik voor leef.”
