De strijd om de regenboogtruien bij de junioren belooft een spektakel van tactiek, brute kracht en onzekerheid te worden. Bij de mannen zet Italië alles op alles om een historische 3e wereldtitel op rij te bemachtigen, terwijl bij de vrouwen de ongenaakbaar geachte topfavoriete plots tekenen van zwakte vertoont. Dit zijn de sleutelfiguren en de te verwachten scenario’s voor Hulst 2026.
Jongens junioren: Belgische hoop
Italië komt met een missie: de hegemonie bij de jongens junioren voortzetten. Het team beschikt over een gouden duo met Patrik Pezzo Rosola en Filippo Grigolini. Deze 2 renners vullen elkaar perfect aan. Pezzo Rosola is op zijn best op droge, snelle parcoursen, terwijl Grigolini uitblinkt in de modder en zwaardere omstandigheden. De verwachting is dat ze de koers vanaf het begin zullen dicteren, elkaar afwisselend in de aanval sturen en zo de concurrentie uitputten.
De voornaamste uitdager die deze Italiaanse dominantie wil doorbreken, is Soren Bruyère Joumard. De Fransman is gebrand op revanche in de voortdurende rivaliteit tussen Frankrijk en Italië die deze categorie de laatste jaren kenmerkt. Hij zal wellicht afwachten koersen: energie sparen in het wiel en toeslaan met zijn explosieve kracht wanneer het erop aan komt. Zijn snelheid bij het ‘bunny-hoppen’ in Hoogerheide was indrukwekkend, maar de vraag blijft of hij fysiek net dat kleine beetje tekortkomt ten opzichte van het Italiaanse blok.
Een groot vraagteken hangt boven de Belgische hoop, Giel Lejeune. Vorig jaar 2025 won hij als 1e jaars junior nog de Wereldbeker op ditzelfde parcours en triomfeerde hij in Koksijde. Net als een groot deel van de Belgische selectie werd hij echter ziek tijdens het trainingskamp in Spanje en miste hij de laatste wedstrijd. Is hij fit? Heeft hij koorts gehad of antibiotica moeten nemen? Als Lejeune 100% is, zal hij ongetwijfeld in de kopgroep te vinden zijn. Zijn achilleshiel blijft echter zijn neiging om onder druk kostbare technische fouten te maken, een zwakte die op een WK fataal kan zijn.
De absolute dark horse is Benjamín Noval. De Spanjaard heeft al een langetermijncontract op de weg bij INEOS Grenadiers op zak en dit zou zomaar zijn laatste veldrit kunnen zijn. Technisch is hij niet de meest begaafde renner, maar zijn vermogen is ongeëvenaard. In Hoogerheide liet hij al een sterke indruk na. Als hij zijn start niet mist en zonder technische fouten meteen in de voorste groep belandt, heeft hij de motor om voor een enorme verrassing te zorgen.
Andere namen om in de gaten te houden zijn de Belg Jari Van Lee, die over een vlijmscherpe sprint beschikt, en de Nederlander Delano Heeren. Heeren was sterk in Benidorm voor een valpartij hem uitschakelde en hij liet zich ook in Koksijde vooraan zien. Hoewel de Nederlandse selectie met Cas Timmermans en Noel Goijert breed is, lijkt Heeren de meest waarschijnlijke kandidaat voor een podiumplaats.
Meisjes junioren: kan Revol de zenuwen bedwingen?
Het verhaal bij de meisjes junioren leek dit seizoen al geschreven. Lise Revol was ongenaakbaar. De Française domineerde wedstrijd na wedstrijd en leek een zekere kandidaat voor de regenboogtrui. De laatste 2 weken is er echter een zaadje van twijfel geplant. Een 2e plaats in Benidorm en een 4e in Hoogerheide suggereren dat haar topvorm mogelijk net op het verkeerde moment afneemt. Zelf houdt ze vol dat de vermoeidheid van zware trainingen haar juist sterker zal maken op de dag van de waarheid.
Ondanks de recente resultaten blijft Revol de topfavoriete. Haar stijl is agressief: aanvallen vanaf de start en de concurrentie onmiddellijk op achterstand zetten. Op een snel parcours als Hulst is een goede start een cruciaal wapen. Als ze vroeg een gat van 15 tot 20 seconden kan slaan, vindt ze een ritme dat dit seizoen onverslaanbaar is gebleken. Blijft het verschil echter beperkt tot 5 à 10 seconden, zoals in de laatste wedstrijden, dan zullen haar rivalen bloed ruiken en krijgen we een open strijd.
De voornaamste uitdager is Giorgia Pellizotti. De Italiaanse verkeert in bloedvorm met 2 overwinningen op rij en heeft het geloof dat ze Revol kan verslaan. Haar tactiek zal zijn om in het wiel van Revol te blijven en de druk constant op te voeren. Bovendien beschikt ze over een sterke sprint, een wapen tegen de relatief tragere Revol.
De andere grote bedreiging komt uit Tsjechië: Barbora Bukovská. Haar zwakte is bekend: een structureel slechte start waardoor ze vaak in het pak begraven zit. Haar motor is echter fenomenaal. Keer op keer vocht ze zich dit seizoen vanuit een onmogelijke positie terug naar het podium. Als ze de schade in de 1e ronde kan beperken en een ‘slechte’ in plaats van een ‘dramatische’ start heeft, bezit ze de kracht om door het veld te stormen en voor de overwinning te strijden.
Achter dit trio is er hevig gebikkel om de laatste podiumplaats. De Zwitserse Shana Huber heeft niet veel gekoerst, maar stond wel op het podium in grote wedstrijden als Koksijde en Dendermonde. Andere medaillekandidaten zijn de Nederlandse Isis Versluis en de Française Laly Pichon. Al lijken zij een treetje lager te staan. Tenzij de race uitdraait op chaos.
Wij geven met WielerVerhaal een SKS Trail Saddle Bag (L) cadeau aan een lezer. Heb je interesse om deze te winnen? Mail dan naar [email protected] naar waar je volgende fietstrip gaat en misschien ben jij wel de gelukkige! Gebruik ‘SKS Winactie’ in je onderwerpbalk en vermeld zeker ook naam en adres!
