Voor Rutger Wouters (34) is het seizoen 2026 een start in een vernieuwde omgeving. Zijn vorige ploeg Thielemans fuseerde met het mediagenieke Kings of the Flemish Mountains tot KOFM x Thielemans-Bildin-Van Eyck Sport. Als kersvers Limburgs kampioen en uitgesproken kopman combineert de leerkracht uit Beringen torenhoge persoonlijke ambities met een rugzak vol unieke internationale ervaringen. Van tactisch bizarre koersen in China tot hartverwarmende ontmoetingen in Afrika.
Chinese computerspellen
De fusie voelt voor Wouters als een logische stap. “Het vertrouwde voelt heel normaal. We hebben alle renners eigenlijk overgenomen in de fusie, dat was 1 van de voorwaardes van de Thielemans-ploeg”, vertelt hij. De klik was er snel, mede dankzij bestaande connecties. “Ik ken Wesley Van Dyck natuurlijk al heel lang. Zo is de connectie gekomen om te fusioneren. De sponsors lagen ook op 1 lijn en zo hebben we de brug geslagen.”
Wie Wouters zegt, zegt avontuur. De voorbije jaren reisde hij de wereld rond en koerste hij op plekken waar de meeste renners enkel van horen. 3 maanden in het Chinese circuit lieten een diepe indruk na, vooral op tactisch vlak. “Op het gebied van koersen is het heel anders. Heel gecontroleerd, heel veel rechtdoor”, legt Wouters uit. “2 Chinese ploegen kopen de beste renners van over de hele wereld op ons niveau. Daardoor is het heel moeilijk voor andere ploegen om daar iets tegen te beginnen.”
Het gebrek aan koersinzicht bij de lokale renners en ploegleiding leidde tot absurde situaties. Wouters herinnert zich een tactische bespreking via de WhatsApp-groep van het team. “Onze teammanager zette de tactiek in de groep. We moesten gewoon met 5 aan de kop rijden en dan zouden we 1, 2, 3, 4, 5 worden. Die hebben totaal geen benul. Die denken dat het een computerspel is.”
Volgens Wouters stagneert het Chinese wielrennen daardoor. “Ze gaan heel veel Europeanen en Australiërs halen, maar ze laten hun eigen Chinese renners altijd thuis. Ik heb maar met 2 van mijn 8 Chinese ploegmaats gereden. Zo gaat het Chinese wielrennen natuurlijk niet beter worden.”
Afrikaanse matrassen
Een wereld van verschil met zijn ervaringen in Afrika. “Qua organisatie is dat heel wat anders. Ik ga niet zeggen dat het slecht is, maar gewoon minder georganiseerd. Het kan zijn dat we 10 minuten later vertrekken, iets wat in China ondenkbaar is.” De armoede is er schrijnend, maar de passie voor de koers is des te groter. “Mensen langs de kant zijn heel enthousiast, dat heb je in Afrika nog wel. Terwijl dat bijvoorbeeld in Turkije absoluut niet zo is.”
Een herinnering die hem is bijgebleven, illustreert de harde realiteit. “Een vaste helper uit Burkina Faso was op het einde van de ronde dolblij dat hij 2 matrasjes kon krijgen die wij tussen de fietsen in de camion hadden liggen. Dan moesten zijn kinderen niet meer op de grond slapen. Dat zijn toch de dingen die je meemaakt.”
Tijdens de ploegpresentatie werd hij met veel bombarie aangekondigd als dé kopman. Druk die hij vooral zichzelf oplegt. “Ik ben oud genoeg om daarmee om te kunnen”, klinkt het nuchter. “Ik leg mezelf vooral heel veel druk op, want ik wil gewoon het beste uit mezelf halen. Wat de ploeg daarvan hoopt of denkt, maakt mij niet zoveel uit.”
Zijn grote doel is met stip aangeduid: het Belgisch Kampioenschap in Huldenberg. De trui die hij in 2018 al eens een jaar mocht dragen, lonkt. “Het is de mooiste trui die wij op ons niveau kunnen winnen. Een heel jaar in die trui kunnen koersen, dat is het mooiste wat er is”, zegt hij met overtuiging. “In 2018 had ik dat eerst niet door. Pas naarmate het verlies van die trui dichterbij kwam, besefte ik wat ik had. Het zou het allermooiste zijn mocht dat nog eens lukken.”
Meester Rutger en de Wikipedia-pagina
De nieuwe ploeg is sterk gericht op media en contentcreatie, een wereld die voor Wouters relatief nieuw is. “Dat is het grootste verschil met mijn vorige ploegen. Hoe de Kings het aanpakken, dat werkt gewoon. Je moet mensen hebben die daar goed in zijn en heel creatief zijn. Dat zou bij mij bijvoorbeeld niet lukken.” Zelf is hij vooral tevreden met zijn nieuwe, unieke trui als Limburgs kampioen. “Ik ben heel tevreden, het is echt een heel mooi ontwerp. De Limburgse en Belgische bandjes zijn ook heel mooi verwerkt.”
Wanneer hij niet op de fiets zit, staat hij voor de klas. Zijn leerlingen zijn ondertussen goed op de hoogte van zijn 2e leven. “Ze weten het meestal wel en velen volgen me op Instagram. Tegenwoordig zoekt een leerling zijn leerkracht ook op via Google”, lacht hij. “Deze week was het nog in de klas: ‘Hey meneer, ge hebt een Wikipedia-pagina!’. Dat verspreidt zich dan snel en dan krijg je er weer wat volgers bij. Ja, de meesten zijn wel op de hoogte.”
Wij geven met WielerVerhaal een SKS Trail Saddle Bag (L) cadeau aan een lezer. Heb je interesse om deze te winnen? Mail dan naar [email protected] naar waar je volgende fietstrip gaat en misschien ben jij wel de gelukkige! Gebruik ‘SKS Winactie’ in je onderwerpbalk en vermeld zeker ook naam en adres!
