Voorafgaand aan dit crossseizoen scherpte de UCI de regels voor organisatoren aan. Wedstrijden die een cross voor jongens junioren organiseerden zonder een equivalent voor meisjes junioren, betalen een boete gelijk aan het uitgespaarde prijzengeld. Dit om een versnelling in te zetten richting 2028. Dan wordt het voor elke internationale wedstrijd verplicht een veldrit voor meisjes junioren te organiseren. Hoewel het aantal crossen voor die laatsten explosief toenam in België, gaapt er nog steeds een immense kloof tussen de 26 jongens junioren en de 13 meisjes junioren in het veld.
Inhaalslag
Al in 2019, een jaar voor de allereerste wereldtitel bij de meisjes junioren in Dübendorf werd uitgereikt, beloofde de Internationale Wielerunie grote hervormingen in het veldrijden voor vrouwen. De routekaart lag klaar. Het werd per direct mogelijk wedstrijden voor meisjes junioren te organiseren. Later zouden ze punten krijgen, en binnen 3 seizoenen zouden ze verplicht worden voor elke internationale veldrit. Zo zouden jonge talenten niet meer direct tegen de wereldtop moeten crossen. Echter gooide de coronapandemie roet in het eten en werd de structurele uitrol van dit plan aanzienlijk vertraagd.
Jaren later trok de wielerbond alsnog een stevige streep in het zand. Om de ontwikkeling van de meisjes junioren te versnellen, is er sinds het net afgelopen veldritseizoen 2025-2026 een financiële sanctie van kracht. Wie als organisator wel de 17-jarige en 18-jarige jongens laat opdraven, maar geen koers voor de meisjes organiseert, krijgt een boete die gelijk is aan het prijzengeld van de meisjes junioren categorie. Dit ter voorbereiding op 2028, wanneer elke organisator verplicht is een afzonderlijke cross voor meisjes junioren te organiseren.
Het resultaat van deze regelwijziging bleef niet uit. Het aantal veldritten voor meisjes junioren waar je zonder selectie kunt starten, dus exclusief de Wereldbekers en kampioenschappen, nam mondiaal toe van 93 vorig jaar naar 140 dit seizoen. Ook in België was de stijging explosief. Deze winter stonden er 13 crossen voor meisjes junioren op het programma. Terwijl dat er de vorige winter nog maar 3 waren.
Meedogenloze DNF
Toch zijn er nog steeds grote verschillen tussen landen. De Verenigde Staten en Spanje halen bijvoorbeeld een perfecte score met een symmetrisch programma van respectievelijk 25 en 14 wedstrijden voor zowel de jongens als de meisjes. Ook Frankrijk zit met 8 koersen voor de meisjes tegenover 10 voor de jongens aan een respectabele 80%.
De cijfers in de bakermat van het veldrijden steken daar schril tegenaf. Waar er op de Belgische kalender liefst 26 internationale wedstrijden voor jongens junioren prijken, moeten de meisjes het doen met 13 manches. Exact de helft. Binnen de landen met minimaal 4 internationale crossen maakt alleen Tsjechië het nog bonter, met 9 jongenscrossen tegenover slechts 1 eenzame vrouwencross.
Bovendien is de sportieve invulling wanneer de jonge vrouwen in België wel mogen opdraven, niet zelden een organisatorisch compromis. Soms vertrekken ze een minuut nadat de jongens junioren het veld in zijn gedoken. In Ruddervoorde werden ze zelfs tegelijk weggeschoten. Het tempoverschil met de mannelijke toppers is echter dusdanig groot dat veel jonge meiden al erg snel gedubbeld worden door de koplopers van de jongenswedstrijd. Conform de reglementen worden zij vervolgens onverbiddelijk uit koers gehaald. Met in Ruddervoorde een meedogenloze en vooral demotiverende DNF achter hun naam.
Belgische crux
Hierin schuilt ook de cruciale punt van het Belgische veldrijden. Al jaren wordt er gezocht naar een opvolgster voor Sanne Cant. Het ontbreekt echter aan de juiste middelen voor jonge vrouwen om zich rustig te kunnen ontwikkelen, zonder meteen tegen de beste profs te moeten rijden.
Toch is het te makkelijk om alleen naar de Belgische organisatoren te wijzen. Neem de veldrit in Sint-Niklaas aan het einde van het seizoen: daar stonden 8 meisjes junioren aan de start, waarvan 3 Belgische. In Antwerpen kwamen er 14 rensters opdagen, met slechts 1 uit eigen land. Hoewel er in Zonhoven 31 rensters de kuil in doken, is het te begrijpen dat sommige organisatoren huiverig zijn om een aparte wedstrijd in te plannen voor een erg beperkt deelnemersveld.
Richting 2028 zullen alle wedstrijden er toch aan moeten geloven. De categorie voor meisjes junioren wordt dan een verplicht nummer. Het organiseren van aparte wedstrijden zal een motiverende werking hebben, omdat vrouwen niet meer gedubbeld worden of als DNF genoteerd worden. Het aantal deelnemers zal over tijd toenemen, maar daarmee is de kous niet af. Er moet een bredere visie uitgerold worden. Waarbij ook gekeken wordt naar de structuur onder de juniorencategorie, om meer jonge vrouwen aan het koersen te krijgen.
