Anna Kay (26) staat aan de vooravond van een nieuw seizoen. Met een nieuwe ploeg en de bewuste keuze om haar carrière anders in te vullen, wil de Britse veldrijdster opnieuw naar haar beste niveau groeien. “Ik wil nog steeds het maximale uit mezelf pushen”, vertelt ze bij de Essec-ploegvoorstelling. “Maar wel op een manier die bij mij past.”
Andere voorbereiding
Waar veel renners en rensters de zomer grotendeels op de weg doorbrengen, koos Kay opnieuw voor haar eigen weg. “Ik heb dit jaar wel heel wat meer wegwedstrijden gereden dan vorig jaar, maar dat aantal blijft inderdaad beperkte, legt ze uit. “In België heb ik 5 of 6 kermiskoersen gereden en ook in Engeland heb ik een paar kleine koersen meegepikt. Dat was genoeg voor mij. Ik hou simpelweg niet zo van de weg; ik voel me gelukkiger in het veld.”
Ook het mountainbiken stond nauwelijks op de agenda. “Ik heb 1 MTB-wedstrijd gedaan, maar in de toekomst wil ik misschien het volledige Britse mountainbikekampioenschap rijden”, haalt ze aan. “Gravel trekt me ook. Maar dit jaar ging de focus vooral naar het herstellen van mijn gezondheid en ik zocht ook meer balans.”
Dat herstel was broodnodig. “Vorig jaar was heel moeilijk”, vertelt Kay openhartig. “Ik kampte met persoonlijke gezondheidsproblemen en daardoor reed ik nauwelijks op niveau. Dit seizoen is anders. Ik voel me beter, zowel lichamelijk als mentaal. Dat komt door een betere voorbereiding, beter stressmanagement en gewoon een gelukkiger leven.”
Die nieuwe stabiliteit moet zich vertalen naar regelmaat in de cross. Kay hoopt aankomende winter 2025-2026 te starten op het niveau waarmee ze vorig jaar is geëindigd. “Toen begon het moeizaam, maar in de loop van het seizoen kwam ik steeds beter in vorm. Dat gevoel wil ik nu vanaf het begin hebben – en dan nog verder doorgroeien.”
Doelen dichter bij huis
Een belangrijk onderdeel van die nieuwe Anna Kay was haar transfer. De in Gateshead geboren Britse verruilde het Belgische Velopro-EGS Group-Alpha Motorhomes voor het kleinere, maar hechte Essec Cycling Team van ploegleidster Suzanne Verhoeven. “Het was geen moeilijke beslissing”, benadrukt ze. “Bij Velopro ging de focus steeds meer richting het wegwielrennen, en dat past niet bij mij. Bij Essec draait alles om cyclocross en is er een warme, vrouwelijke omgeving. Dat maakt me gelukkig en gemotiveerd.”
De overstap kwam er op een natuurlijk moment. “Ik ben zeker niet op een slechte manier vertrokken, heb een goede verstandhouding met manager Alex Polfliet. Mijn contract liep echter af en ik wilde ruimte om meer naast de sport te doen. Ik ben begonnen met een studie in coaching en geef inmiddels training aan 11 renners en rensters, voornamelijk jongeren in het Verenigd Koninkrijk. Het is waardevol om iets te kunnen teruggeven en tegelijk mijn eigen carrière te relativeren.”
Een volledige profcarrière staat voor Kay dan ook niet meer centraal. “Ik wil nog steeds op hoog niveau meedoen”, benadrukt ze, “maar niet koste wat kost. Voor mij is de juiste balans belangrijker. Die nieuwe benadering vertaalt zich ook in mijn sportieve doelen. Het Britse crosscircuit krijgt dit jaar veel aandacht. Ik wil de volledige Trophy Series rijden. Daar is een leiderstrui te verdienen, dat zou een mooi doel zijn. Daarnaast zijn de nationale kampioenschappen een grote focus. Die worden deze winter 2026 in South Shields verreden, op 15 minuten van mijn ouderlijk huis. Mijn familie en vrienden zullen er zijn; dat maakt het extra bijzonder.”
Ook internationaal wil Kay zich laten zien. “De Wereldbekerwedstrijd in Gavere is een groot doel. Het is een parcours dat mij ligt: modderig, heuvelachtig. Vorig jaar werd ik er 15e; dit seizoen hoop ik op een top 15 of zelfs top 10. Dat zou een bevestiging zijn dat ik vooruitga.”
Seizoen vol verwachtingen
Toch blijft Kay voorzichtig met verwachtingen. “Het niveau in het veldrijden stijgt elk jaar. Als je er een seizoen tussenuit bent of een stap terug doet, is het moeilijk om dat gat weer te dichten. Daarom bekijk ik het jaar per jaar. Voor mij is plezier en een gezonde omgeving nu het belangrijkst.”
Dat neemt niet weg dat er drang blijft om te presteren. “Als ik kan meestrijden voor een nationale titel of een mooie plek in een Wereldbekermanche zou dat fantastisch zijn. Maar ik wil ook genieten van de sport, van de mensen om me heen en van de nieuwe rol die ik heb als coach.”
Op 13 september 2025 start haar campagne met de Hope Cross Series in Engeland: 4 wedstrijden in 10 dagen in Wyke, Bradford, een ideale voorbereiding op het internationale veldrijden. Daarna wacht het Belgische veld, waar Kay haar favoriete omlopen al heeft uitgekozen. “Parcoursen met heuvels en modder, zoals ook Overijse en de Koppenberg, zijn mij op het lijf geschreven.”
De balans die Kay zocht, lijkt ze gevonden te hebben. “Ik weet dat ik niet meer fulltime prof wil zijn, maar ik wil wél mijn beste niveau halen. Als ik dat kan combineren met mijn studie, mijn coaching en een fijn team, dan voelt dat als winst. Uiteindelijk draait het daarom: gelukkig zijn in wat je doet.”
