Een neus voor talent, dat is het minste wat je van Team Visma | Lease a Bike kan zeggen. In de Ronde van Zuid-Bohemen staken alweer 2 nieuwe namen hun neus aan het venster – en dat in 2 verschillende disciplines. Waar de éne de sprint won, zette de andere een bergrit naar zijn hand, genoeg om ook het eindklassement binnen te halen.
Met dank aan Cedric Keppens
De Tour of South Bohemia mag zich de 2e belangrijkste rittenkoers in Tsjechië noemen. Als UCI 2.2 koers biedt het een uitstekende gelegenheid aan de mannen van de toekomst om zich te tonen. Dat had Jed Smithson duidelijk begrepen, want in de openingsetappe sprintte hij naar zijn 1e winst bij de U23 – meteen ook zijn 1e in dienst van het devo team van Visma | Lease a Bike. Helemaal onbekend klinkt zijn naam misschien niet, want hij won in 2023 de juniorenversie van Danilith Nokere Koerse.
In de openingsetappe van de Tsjechische rittenkoers toonde het team van de 20-jarige Brit zich goed vooraan. Toen het peloton aankwam op de lokale rondes, ging het tempo flink omhoog, maar uiteindelijk trok een grote groep richting de finish. In de slotkilometers wist Cedric Keppens Smithson uitstekend van voren af te zetten, waarna de jonge Brit overtuigend naar de zege sprintte.
Voor Smithson was het een droom die uitkwam. “Dit is mijn mooiste moment op de fiets in de afgelopen 2 jaar,” genoot hij na afloop. “Ik wist dat dit een aankomst was die me lag. Het team zette me perfect af, waarna ik het kon afmaken. Dit is ook echt een overwinning voor de hele ploeg. Ik ben enorm blij, maar vooral ook heel dankbaar. Hopelijk kunnen we de komende dagen weer meedoen om de zege. Het gevoel in de ploeg is in ieder geval heel goed.”
Ook ploegleider Sierk Jan de Haan klonk zeer tevreden over de prestatie van de ploeg. “Het team heeft de hele dag uitstekend werk geleverd. De ploeg toonde zich voortdurend van voren, waarna ze Jed perfect hebben afgezet in de slotfase. Het is mooi om te zien dat het harde werken ook beloond wordt. Ik ben enorm trots op de ploeg”, besluit de Nederlander.
Moeilijke periode
In de 2e rit wilde het net niet lukken voor Smithson, hij eindigde als 3e na onder meer ritwinnaar Axel van der Tuuk. Geen schande, want de 4 jaar oudere Nederlander was de laatste weken al behoorlijk goed op dreef. Aangezien de 3e etappe de renners over ander, bergachtig terrein leidde, werd een blik nieuwe namen opengetrokken. Geen probleem, moeten de jonge Yellow Bees gedacht hebben, want ze grepen al vroeg de controle. Even later werd duidelijk waarom, toen William Smith op indrukwekkende wijze de koers in handen nam.
Met nog 60 km te gaan ging hij samen met 5 anderen in de aanval, waarna hij het initiatief nam op de slotklim. De Brit verhoogde het tempo, waardoor de kopgroep uit elkaar viel. In de sprint toonde hij zich uiteindelijk de sterkste en pakte daarmee ook de leiding in het algemeen klassement. Ook voor Smith was het zijn 1e overwinning voor het team, veruit zijn meest opvallende resultaat in zijn 2e jaar bij de ploeg.
De 21-jarige renner toonde zich na afloop uiteraard ontzettend blij met zijn overwinning. Voor de jonge Brit deed het extra deugd na een moeilijke periode. “Dit seizoen was niet eenvoudig. Ik heb de nodige tegenslagen gehad. Als team hebben we vandaag heel sterk gereden, in de finale kon ik het gelukkig afmaken. Hopelijk lukt het om morgen de eindzege veilig te stellen.”
Lucas Van Gils
Ploegleider Sierk Jan de Haan kende een topweek en had opnieuw lovende woorden voor zijn ploeg. “Het team leverde vandaag opnieuw uitstekend werk. Nadat we de controle hadden, wist William mee te springen met de juiste vlucht, waarna hij op de slotklim een geweldige prestatie neerzette. De jonge renners ontwikkelen zich op een prachtige manier. Nu moeten we nog meedoen voor de eindzege.”
Gezien het minder zware profiel van de slotrit mocht het normaal niet meer foutlopen voor Smith. Al valt het verdedigen van een leiderstrui niet te onderschatten, toch kreeg de Brit het perfecte terrein voorgeschoteld om die ervaring op te bouwen. Met de piepjonge Lotto-belofte Lucas Van Gils op 6 tellen, konden de bonificatieseconden echter nog een belangrijke rol spelen. Dat hij zijn voorsprong exact aan die boni’s te danken had, mocht hem het nodige vertrouwen geven. Smith finishte netjes vooraan in het peloton. Hij werd dan ook niet meer bedreigd door Van Gils, die achteraan het uiteengevallen pak eindigde en daardoor nog zakte naar de 3e plaats.
