Tussen Zelzate en Stekene, in het noorden van de provincie Oost-Vlaanderen, ligt een bos- en heiderijk gebied. De ondergrond bestaat uit stuifzand, wat maakt dat het zelfs na flink wat regen quasi nooit herschapen wordt in een modderpoel. Ideaal om dit gebied met de mountainbike of gravelbike te verkennen.
Tussen E34 en F41
Is het al wekenlang droog, dan raden we aan om deze rit met de mountainbike te doen. Heeft het wat geregend, dan kan je deze zeker ook met de gravelbike rijden. Dat klinkt onlogisch, maar in dit gebied is dat niet zo: bij lange droogte heb je centimers diep ‘los zand’ waar je met je smallere banden – doorgaans heeft een gravelbikeband 35mm breedte – te diep inzakt en dreigt vast te lopen. Kies dus ofwel voor een bredere band met grover profiel, of steek er minder druk in. Of start met je mountainbike. Heeft het geregend, dan klit het zand beter aan elkaar, waardoor je minder diep wegzakt.
We parkeren onze wagen in een straatje genaamd ‘Walderdonk’. Dat is ter hoogte van Sidmar in Gent, maar aan de andere kant van de JF Kennedylaan. Daar is de ingang van het Kloosterbos. Samen met het Stropersbos en Heidebos vormt het Kloosterbos de laatste restanten van wat ooit een uitgestrekt bos- en heidegebied was van Maldegem tot Stekene. Het Kloosterbos is ongeveer 100 hectare groot, en omvat 8 km aan wandelpaden en 3 km fietsroute. Door het bos zijn verschillende singletracks getrokken, waarvan sommige erg spectaculair zijn.
Aan de noordkant van het bos, grenzend aan de E34, tellen die paadjes talloze scherpe bochten en gaat het op en af over korte hellinkjes. Hier en daar ligt er een boomstam op het pad en moet je je technisch vermogen aanspreken. In de wintermaanden geeft ex-profrenner Dirk Onghena hier op woensdagnamiddag crosstrainingen voor Cycling Vlaanderen. Je vindt hem aan de konijnenheuvel. In dit bos kan je kriskras wat paadjes nemen, het is niet dermate groot dat je er verloren kunt rijden. Aan de noordkant is het zoals vermeld begrensd door de E34, aan de oost- en zuidkant door fietssnelweg F41 en aan de westzijde door de Langelede, een kanaaltje dat de Moervaart met het Kanaal Gent-Terneuzen verbindt.
Van Kloosterbos naar Heidebos tot Wullebos
Na een half uurtje ‘spelen’ in het Kloosterbos, verlaten we het bos aan de westkant, steken de Langelede via een fietsbrug over en slaan rechts in op het fietspad langs de oever van deze vaart. De vaart zit er goed in als we een paar honderd meter verder links inslaan en een hobbelige singletrack door een veld nemen. Wanneer we de weg bereiken, gaan we rechts om wat verder links de Melkerijstraat in te slaan. Op het volgende kruispunt terug links de Stationstraat in, waar we in de volgende haakse bocht rechtdoor gaan, een gravelweg langs het voetbalveld.
Op een volgend kruispunt rechts en meteen weer links tot voorbij de serres van een bloemist, waar we links afslaan, een singletrack in. Onmogelijk om ons traject gedetailleerd te beschrijven, maar dat hoeft ook niet: je kan gewoon de GPX volgen. Geen GPX en het spoor al bijster? Geen nood, volg dan de rode of de blauwe MTB-lus van Wachtebeke.
We fietsen nu rond het Heidebos, een prachtig natuurgebied dat enkel toegelaten is voor wandelaars. Dat is maar best ook, want in deze biotoop huizen hagedissen die in Vlaanderen toch bijna uitgestorven zijn. De beestjes zijn te vlug voor wandelaars, maar voorbijsnellende fietsers zijn wel potentieel levensbedreigend. Rond het gebied liggen nog oude betonbanen, die in de Tweede Wereldoorlog als landingsbanen dienst deden. Er was hier toen een militair vliegveld!
Blijven crossen
We blijven een beetje kriskras door bossen, heidegrond en velden rijden, zij het in oostelijke richting. Steeds verder oostwaarts, nog steeds ten zuiden van de E34, bereiken we een nieuw bos: het Wullebos, ook wel ‘de Baggaart’ genoemd. Dat ligt ten noorden van Klein-Sinaai, een gehucht dat nu tot de gemeente Stekene behoort. Vroeger maakte het logischerwijs deel uit van Sinaai, maar bij de fusie van 1978 ging Sinaai over naar Sint-Niklaas.
Soit, dit Wullebos is net als de vorige bossen een naaldbos dat in de late Middeleeuwen werd aangeplant op de zandstuifrug in dit noordelijke deel van de provincie. De grond was te arm voor landbouw en dennenbomen waren nuttig als constructiehout omdat de stammen loodrecht zijn. Vandaag is dit terrein ideaal om over te gravelen of te mountainbiken. De blauwe mountainbikelus van Stekene doorkruist dit bos. Als we willen, kunnen we hier ook nog eens combineren met de groene lus van Stekene, maar dat zou ons letterlijk te ver brengen.
We zoeken zuidwaarts het F41-fietspad. Welk traject je hier ook specifiek volgde, maakt eigenlijk niet uit: tot Stekene blijf je altijd tussen die E34 en fietsostrade F41. Een handige tip: blijf ‘crossen’ tot je moe bent of niet veel tijd meer hebt, rij dan in zuidelijke richting tot je aan de fietssnelweg komt en ga dan rechts. Je kan niet mis rijden! Wij zakken inmiddels af tot Klein-Sinaai, slaan rechts de F41 op en 11 km verder komen we weer aan ons vertrekpunt.
Download GPX WielerVerhaal Offroadroute van Zelzate naar Stekene!
